Le cancer du sein est sous l’influence de l’action mitogénique du 17β-estradiol qui agit sur les récepteurs aux œstrogènes, particulièrement ERα. ERα est ainsi systématiquement recherché dans les tumeurs du sein, et constitue un des principaux facteurs pronostiques. Cependant, à côté de l’expression de l’isoforme complète de 66kDa, il existe une isoforme plus courte de 46kDa dépourvue du domaine N-terminal.

Nous avons d’abord déterminé que les anticorps monoclonaux les plus couramment utilisés en diagnostic ne sont pas en mesure de reconnaître l’isoforme de 46kDa puisqu’ils sont principalement dirigés contre un épitope du domaine N-terminal d’ERα. Par contre, même lorsque les anticorps reconnaissent un épitope du domaine C-terminal, l’analyse en immunohistochimie, utilisée en diagnostic dans le cancer du sein, n’est pas en mesure de discriminer les 2 isoformes, en raison de l’identité des séquences.

Nous avons ensuite détecté spécifiquement cette isoforme dans un panel de 100 tumeurs mammaires humaines par une analyse en Western blot, seule technique capable de différencier ces deux isoformes. Cette analyse nous a permis de mettre en évidence l’existence de cette isoforme de 46kDa dans plus de 70 % des tumeurs du sein, avec des niveaux d’expression très variables. Ainsi, un faible niveau d’expression de l’ERα-46kDa a été retrouvé dans les tumeurs de grade plus élevé et de plus grande taille. Ces données indiquent que l’isoforme courte de ERα-46kDa, bien que jusque là ignorée, est exprimée dans les tumeurs du sein de manière significative et devrait donc être maintenant étudié en tant que possible facteur de pronostic.