Le genre Mycobacterium comporte plus d'une soixantaine d'espèces dont seulement un quart est pathogène ; à peine une douzaine d'espèces s'expriment par des manifestations cutanéomuqueuses. Les mycobactéries environnementales (ex-atypiques) se contractent accidentellement dans le milieu extérieur contrairement aux mycobactéries à transmission interhumaine que sont la tuberculose et la lèpre. En région tropicale humide, l'infection à Mycobacterium ulcerans constitue une véritable maladie émergente, prioritaire pour l'Organisation mondiale de la santé. En France, l'atteinte à Mycobacterium marinum des aquariophiles est le modèle de contamination du sujet immunocompétent le plus souvent rapporté. L'immunodépression, notamment lors du syndrome de l'immunodéficience acquise (sida), favorise les formes généralisées de mycobactérioses, le plus souvent liées au complexe Mycobacterium avium-intracellulare. Depuis l'avènement de la trithérapie et des facteurs de croissance, ces infections à mycobactéries environnementales sont redevenues rares.