Introduction Les décisions de limitation et d’arrêt des thérapeutiques actives en réanimation dans les situations sans espoir d’amélioration restent difficiles à prendre pour les réanimateurs et les familles de patients concernées ; elles ne sont pas toujours bien comprises par le public. Ce rapport décrit une modalité particulière d’arrêt de la ventilation artificielle, l’extubation.

Méthodes Il s’agit d’une analyse rétrospective de dossiers des patients décédés dans notre service pour lesquels une décision de limitation et/ou d’arrêt des thérapeutiques actives a été prise avec un arrêt de la ventilation artificielle. L’extubation était proposée pour des patients ayant des dégâts neurologiques irréversibles, et était toujours réalisée au terme d’un processus décisionnel collectif standardisé. Trois étapes ont été respectées : lorsqu’un arrêt de la ventilation artificielle était envisagé, il était discuté au cours d’une réunion avec les membres du personnel soignant. Les conclusions de la réunion étaient inscrites dans le dossier médical ; la possibilité de l’extubation était exposée à la famille au cours d’un entretien programmé. Un temps de réflexion d’au moins 24 heures était nécessaire avant un nouvel entretien, toute opposition, hésitation ou incompréhension de la part des proches lors de ce premier entretien entraînant une suspension de la décision de l’équipe soignante. La procédure d’extubation était standardisée.

Résultats Les extubations réalisées chez 5 patients (4 hommes et une femme d’âge moyen 65 ± 4 ans) ont toutes été décidées en concertation avec la famille, au cours de 3 entretiens en moyenne, 16 jours après l’admission. Tous les patients sont décédés, dans un délai de 3 jours.

Discussion L’extubation dite “terminale”, très utilisée aux États-Unis, mais beaucoup moins en France, renforce la transparence des décisions de fin de vie en réanimation en rendant immédiatement tangible la fin de cet acharnement que l’on a tant reproché aux réanimateurs. Depuis cette première série de patients, l’extubation est pratiquée dans notre service, notamment dans les situations de dégâts neurologiques irréversibles.

Introduction Decisions to withhold or withdraw active life support treatment in situations with no hope of improvement remain difficult for critical-care specialists and families; they are not always well understood by the public. This report describes terminal extubation, a particular method of withdrawing ventilator support.

Methods This retrospective analysis examines the records of patients who died in our intensive care unit after a decision to withdraw active life support by stopping artificial ventilation. Extubation was proposed for patients with irreversible neurological damage and was always performed only after a standardized collective decision-making process. This process included three stages. In the initial phase, withdrawal of ventilator support was discussed at a department staff meeting. The meeting’s conclusions were transcribed into the medical file, and the possibility of extubation was raised with the family during a planned interview. At least a 24-hour period of reflection was necessary before a new interview, and any opposition, hesitation or lack of understanding by the family at this first interview resulted in suspending the decision. The technical procedures for terminal extubation were also standardized.

Results In 5 cases (4 men and one woman, with a mean age of 65 ± 4 years), terminal extubation was decided in cooperation with the family, following an average of 3 interviews, 16 days after admission. All patients died within 3 days.

Discussion So-called “terminal” extubation, very common in the United States, but much less so in France, reinforces the transparency of end-of-life decisions in intensive care units and immediately makes tangible the end of the aggressive treatment for which critical-care specialists have been reproached. Since this first series of patients, extubation has been practiced in our department, principally in situations of irreversible neurological damage.