Introduction. Le développement de traitements neuroprotecteurs visant à ralentir la progression de la maladie de Parkinson est un défi thérapeutique majeur. Cependant, la mise en évidence d’un effet neuroprotecteur in vivo est difficile. Les approches purement cliniques sont biaisées par les effets symptomatiques à long terme des médicaments anti-parkinsoniens qui rendent impossible la mesure sur les seules données cliniques de l’avancement réel de la maladie lors des premières années d’évolution. Les techniques d’imagerie fonctionnelle par tomographie par émission de positons (TEP) ou par émission de simples photons (SPECT) permettent d’étudier le versant présynaptique du système dopaminergique nigro-striatal en mesurant l’importance de la dégénérescence. État des connaissances. Deux études récentes utilisant ces techniques (CALM-PD et REAL-PD) ont mis en évidence un ralentissement de la perte neuronale dopaminergique chez des patients en début de maladie traités par un agoniste dopaminergique comparé à la L-Dopa. Conclusion. L’interprétation des résultats de ces travaux fait l’objet d’un large débat dans la littérature dont nous souhaitons faire l’écho, en donnant un aperçu des limites, mais aussi des avancées de ces études, et en proposant des recommandations pour les recherches futures.

Introduction. The development of neuroprotective strategies is a crucial issue for Parkinson’s disease, since up to now only symptomatic therapies are available. The clinical evaluation of neuroprotective drugs is difficult considering the long-term effect of anti-parkinsonian medication that nearly make impossible accurate measurement of the “true” clinical stage of the disease in the early years of progression. Background. Two recent functional imaging studies (CALM-PD and REAL-PET) using positron emission tomography (PET) or single photon emission computed tomography (SPECT), suggest that dopamine agonist may have a neuroprotective effect compared to L-Dopa. Conclusion. These results are still controversial, notably because of the lack of clinical-imaging correlations, the absence of a placebo group and some important methodological considerations. Nevertheless, these studies are encouraging and give some arguments for the potential neuroprotective role of dopamine agonists. The aim of this work is first to present the pros and cons of these studies and second to propose guidelines in order to improve the design and methodology for future studies designed to assess the neuroprotective properties of new drugs in Parkinson’s disease.