La plupart des substances absorbées par la mère traversent le placenta, passent dans la circulation sanguine fœtale et atteignent le rein. L'utilisation des médicaments doit donc être limitée chez la femme enceinte. Pendant la période embryonnaire, l'exposition à des substances dites tératogènes expose au risque de malformations multiples incluant ou non des anomalies morphologiques rénales. Plus tard, lorsque le rein est fonctionnel, l'exposition à des substances vasoactives, bloqueurs du système rénine-angiotensine, ou inhibiteurs de la synthèse des prostaglandines, est à l'origine d'insuffisance rénale se traduisant par un oligoanamnios. L'insuffisance rénale peut être définitive si l'exposition est prolongée. Le rein fœtal est en effet très vulnérable car sa fonction, faible comparée à celle du rein mature, dépend étroitement de l'équilibre entre les différents systèmes vasoactifs. Enfin, le risque possible de réduction néphronique induit par des substances aussi diverses que des antibiotiques (gentamycine) ou des immunodépresseurs (ciclosporine) mérite d'être évalué par des études prospectives. Les traitements, lorsqu'ils sont nécessaires, ne doivent être prescrits qu'après une évaluation du rapport bénéfice maternel sur risque fœtal.