Un grand nombre d’études, menées aux États-Unis, au Royaume-Uni, au Canada et en Australie, ont montré que les mineurs incarcérés présentaient un risque important d’être porteurs d’un trouble du langage oral souvent passé inaperçu. Les conséquences sur leur parcours judiciaire ont également été investiguées. À notre connaissance, aucune étude similaire n’a été menée en France. L’objectif de cette étude est d’effectuer une première approche orthophonique de la population des mineurs incarcérés en France afin de rassembler des informations sur d’éventuelles difficultés de langage oral.

Menée auprès de 19 détenus incarcérés en établissement pénitentiaire pour mineurs, cette étude pilote repose sur la passation d’épreuves discriminantes en langage oral, afin de relever la fréquence et les caractéristiques des difficultés de langage oral chez ces jeunes. Une évaluation des liens entre difficulté de langage oral et déroulement de la détention est également effectuée.

Les performances des jeunes évalués sont inférieures aux normes des tests standardisés en langage oral. On dénombre une importante proportion de détenus (15 sur 19) présentant des difficultés de langage oral significatives. Les épreuves de langage en production sont plus souvent échouées que les épreuves en réception. Un lien est établi entre difficultés de langage oral et déroulement de la détention, en termes de sanctions et d’attribution des responsabilités.

Comme tous les pays qui l’ont investigué, nos résultats indiquent des difficultés de langage oral chez les mineurs incarcérés. Celles-ci sont susceptibles d’avoir des conséquences sur la vie quotidienne de ces jeunes et d’éclairer l’impact des compétences langagières altérées sur leur incarcération. La reproduction de cette étude sur un échantillon plus important permettrait de préciser et de compléter ces données. En effet, cette population semble nécessiter l’intervention des professionnels de l’orthophonie. Il serait également intéressant de poursuivre des recherches sur les modalités d’intervention auprès de cette population spécifique.

Numerous studies in the United Kingdom, the United States and Australia have shown that the prevalence of language impairment is much higher amongst young offenders than in the general population. To our knowledge, no such study has ever been undertaken in France. The goal of this pilot study was to bring greatly needed information on language difficulties among a small group of young offenders going through the French prison system and to raise awareness on their communication difficulties.

Formal and functional oral language assessment was conducted on a small sample of 19 subjects. Productive and receptive tasks were used to investigate the two sides of language faculty. Six core tasks were used as markers for language difficulties. Language production measures: morphology and syntax were measured using a sentence repetition task, a sentence completion task and a discourse task using a reminder of an oral story. Language reception measures: receptive vocabulary was measured using a French adaptation of the PPVT, a comprehension of instructions test and a short debate, both based on functional situations. Further analysis was used to compare language difficulties and progression through the prison system.

Some subjects did not complete the protocol. However, main results are as follows: 15 out of 19 subjects scored below 1.65 SD or below C10 on one or several of the six core tasks; a comparison made between subgroups shows that, among the 19 subjects assessed, those with the most difficulties on the receptive vocabulary task and the narration task are those who spent more time serving a punitive sentence within the prison and those less likely to live in a responsibility unit.

This study confirmed that a high level of oral language difficulties was present in the population assessed. It was also partially confirmed that these difficulties might have an impact on young offenders’ progression inside the prison system. Issues regarding the assessment of oral language abilities in teenagers and the relevance of the protocol used in this study are discussed. The limitations of the study and indications for further research are also explored to consider a further study on a larger sample.