Imaging is a key tool for the diagnosis of acute encephalitis. Brain CT scan must be urgently performed to rule out a brain lesion with mass effect that would contraindicate lumbar puncture. Brain MRI is less accessible than CT scan, but can provide crucial information with patients presenting with acute encephalitis.

We performed a literature review on PubMed on April 1, 2015 with the search terms “MRI” and “encephalitis”.

We first described the various brain MRI abnormalities associated with each pathogen of acute encephalitis (HSV, VZV, other viral agents targeting immunocompromised patients or travelers; tuberculosis, listeriosis, other less frequent bacterial agents). Then, we identified specific patterns of brain MRI abnomalies that may suggest a particular pathogen. Limbic encephalitis is highly suggestive of HSV; it also occurs less frequently in encephalitis due to HHV6, syphillis, Whipple's disease and HIV primary infection. Rhombencephalitis is suggestive of tuberculosis and listeriosis. Acute ischemic lesions can occur in patients presenting with severe bacterial encephalitis, tuberculosis, VZV encephalitis, syphilis, and fungal infections.

Brain MRI plays a crucial role in the diagnosis of acute encephalitis. It detects brain signal changes that reinforce the clinical suspicion of encephalitis, especially when the causative agent is not identified by lumbar puncture; it can suggest a particular pathogen based on the pattern of brain abnormalities and it rules out important differential diagnosis (vascular, tumoral or inflammatory causes).

L’imagerie cérébrale est essentielle au diagnostic d’encéphalite aiguë. Le scanner cérébral doit être réalisé en urgence afin d’exclure une lésion cérébrale avec effet de masse qui contre-indiquerait la ponction lombaire. L’IRM cérébrale est moins accessible que le scanner, mais peut apporter des informations importantes en cas d’encéphalite aiguë.

Revue de la littérature sur PubMed le 1^er avril 2015 avec les mots clés « IRM » et « encéphalite ».

Nous décrivons les différentes anomalies IRM associées à chaque agent pathogène de l’encéphalite aiguë (HSV, VZV, autres virus ciblant les patients immunodéprimés ou voyageurs ; tuberculose, listériose, autres agents bactériens moins fréquents). Nous identifions des patterns spécifiques d’anomalies IRM qui peuvent orienter vers un pathogène particulier. L’encéphalite limbique est très évocatrice de l’HSV ; elle survient aussi moins fréquemment dans les encéphalites dues au HHV6, à la syphilis, à la maladie de Whipple et à la primo-infection par le VIH. Une rhombencéphalite doit fait rechercher la tuberculose et la listériose. Des lésions ischémiques aiguës peuvent survenir chez des patients atteints d’encéphalite bactérienne grave, de tuberculose, d’encéphalite à VZV, de syphilis et d’infections fongiques.

L’IRM cérébrale est cruciale dans le diagnostic des encéphalites aiguës : elle permet de détecter des anomalies de signal cérébrales qui renforcent la suspicion clinique d’encéphalite, notamment lorsque l’agent causal n’est pas identifié par ponction lombaire ; elle peut suggérer un pathogène particulier en fonction du pattern des anomalies cérébrales et elle permet d’éliminer des diagnostics différentiels importants (causes vasculaires, tumorales ou inflammatoires).