La conquête des archipels sud-est asiatiques s’est produite peu après la plus ancienne arrivée du genre Homo en Eurasie il y a près de deux millions d’années. C’est un exemple éloquent – et précoce – de l’adaptation humaine à des changements climatiques et environnementaux qui ont profondément impacté la géographie de la région. Les Homo erectus ont peuplé les archipels pendant près d’un million et demi d’années. S’ils ont suivi, comme la faune, des couloirs écologiques, ils ont aussi constitué leurs territoires au sein de ces nouveaux milieux. Au gré des passages liés aux abaissements du niveau marin, de l’expansion/fragmentation des forêts tropicales, ils ont conquis les îles jusqu’au-delà de la Ligne de Wallace. Ils ont donné naissance à des lignées endémiques, se sont croisés avec d’autres groupes venus du continent, avant l’extinction de leurs derniers représentants, probablement au Pléistocène supérieur, période durant laquelle ils ont peut-être croisé les plus anciens H. sapiens dans les archipels. Cette histoire, où se croisent en permanence climat, géographie, paysages, évolution, adaptation et résilience, mais aussi adaptation culturelle et relation à la nature, relate des chapitres majeurs de l’évolution humaine : ce patrimoine démontre, en matière d’évolution humaine, l’indissociabilité de ses aspects naturel et culturel.

Human earliest dispersals in the Southeast Asian archipelagos occurred quite quickly after the arrival of the Homo genus in Eurasia, some 2 million years ago. It represents a sound and early example of human adaptation to climatic and environmental changes, which deeply impacted the regional geography. Homo erectus lived in those archipelagos for nearly one and a half million years. Humans followed ecological corridors – as other faunal groups did, but they also built their territories in the newly colonized environments. Following sea-level drops, expansion and fragmentation of the tropical forests, they could reach islands beyond the Wallace's Line. Resulting H. erectus endemic lineages could mix with other groups originating from the mainland, before the taxon became extinct, most probably during the Late Pleistocene, a period during which it could have co-existed with the earliest H. sapiens in the archipelagos. This history, during which we witness the recurrent influence of parameters related to climate, geography, landscapes, evolution, adaptation, resilience and also cultural adaptation and relationships between humans and nature, relates major chapters of human evolution: it is a good example of the indivisibility of natural and cultural aspects of the heritage.