Le présent article vise à établir comment, au cours de différentes époques de l’histoire de la psychiatrie, depuis le début du XIX^e siècle, ont été transmises les connaissances concernant la clinique et la sémiologie des troubles mentaux acquises, en France et dans d’autres pays, notamment ceux de langue allemande ou anglaise.

Nous avons relu les articles publiés sur ces sujets ainsi que ce qu’en disent les ouvrages tels que les manuels et les traités de psychiatrie, notamment ceux visant à transmettre aux étudiants et aux jeunes praticiens les connaissances nécessaires pour leur permettre de formuler un diagnostic positif et différentiel de troubles ou de maladie mentale et d’indiquer aux personnes atteintes une démarche thérapeutique.

Nous avons constaté que d’une manière générale la plupart de ces ouvrages pédagogiques commencent par faire un exposé sur l’historique des entités nosologiques étudiées.

Cependant, certains manuels à visée essentiellement statistique suppriment les références historiques pour définir les catégories diagnostiques retenues, l’exemple le plus frappant étant l’abandon par le DSM-III pour désigner certaines d’entre elles de dénominations historiques comme celles de « névrose » et de « psychoses » ou la désignation par des éponymes utilisés depuis près de deux siècles par les psychiatres pour parler de ces formes cliniques diverses.

Il apparaît nécessaire que les auteurs de manuels de psychiatrie actuels, surtout ceux destinés à l’enseignement de la clinique psychiatrique aux étudiants, s’ils jugent opportun de changer la terminologie pour certaines catégories diagnostiques puissent en expliquer les raisons surtout d’ailleurs si celles-ci sont dues à une évolution des idées sur ces questions.

The present article sets out to determine how knowledge concerning clinical practice and semiology relating to acquired mental disorders have been circulated and taught in France and in other countries, in particular German and English-speaking countries, through the different periods in the history of psychiatry since the start of the 19th century.

The method entailed the perusal of articles published on these themes, and of commentaries on these articles, for instance in teaching manuals and psychiatric treatises. There was a particular focus on texts intended to provide students and young clinicians with the knowledge and skills needed to establish a positive, differential diagnosis of mental disorders or illnesses and to recommend a therapeutic approach for the individuals concerned.

It was noted that in general most of the pedagogical writings start by providing a historical overview of the nosological entities considered.

However, certain manuals mainly targeting statistical aspects do away with the historical references in their definitions of the diagnostic categories to be considered. The most striking example is the DSM-III, which in its definition of certain categories abandoned historical terms such as “neurosis” and “psychosis”, or the use of eponymous terms used for more than two centuries by psychiatrists to refer to these various conditions.

When authors of contemporary psychiatric manuals, in particular those intended for students in clinical psychiatry, consider it necessary to alter the terminology for certain diagnostic categories, it seems important that they should explain their reasons for these changes, in particular when they result from evolutions in ideas on the particular issues.