La dimension symbolique de l’alimentation est une donnée universellement partagée qui contribue à faire de l’alimentation un facteur d’appartenance et de différenciation socioculturel majeur, ayant de fait fortement intéressé plusieurs générations d’anthropologues et de sociologues. Divers aspects de cette symbolique de l’alimentation, notamment sa charge affective et relationnelle, bien connues du grand public via quelques écrits célèbres – comme pour la madeleine de Proust – n’ont, de manière paradoxale, quasiment pas fait l’objet de publications dans les revues scientifiques. Cette carence a sans doute contribué à maintenir une approche majoritairement centrée sur la composition nutritionnelle de l’alimentation, tant dans les mesures de prévention des pathologies nutritionnelles que dans les pratiques diététiques actuelles. Après une présentation analytique des différentes caractéristiques de cette symbolique, cet article nous amène à examiner l’implication de la symbolique alimentaire dans la genèse de l’obésité. À partir de l’exposé de quatre situations cliniques significatives, il propose des axes de travail pour identifier et agir ensuite sur cette composante symbolique dans la pratique clinique. Ainsi, 50 ans après Jean Trémolières, il permet de faire émerger à nouveau l’importance de ce sujet pour la médecine de l’obésité.

The symbolic dimension of food is a universally shared element that helps make food a major factor of sociocultural membership and differentiation, that has thus strongly interested generations of anthropologists and sociologists. Various symbolic aspects of food, in particular its affective and relational load, well known to the general public via some famous writings – as in the case of Proust's madeleine – have almost paradoxically not been published in scientific journals. This deficiency has undoubtedly contributed to maintain a majority approach centered on the nutritional composition of food, both in the prevention of nutritional diseases and in the current dietary practices. After an analytical presentation of the different symbolic dimensions of food, this article leads us to examine the implication of the food symbolism in the genesis of obesity. On the basis of the presentation of four significant clinical situations, it proposes axes of work to identify and act on this symbolic component in clinical practice. Thus, 50 years after Jean Trémolières, it allows to highlight again the importance of this subject for the medicine of obesity.