En Europe, 130 personnes périssent chaque année en avalanche, essentiellement lors de la pratique de sports de montagne. Cet article se focalise sur une innovation technique destinée à éviter l’ensevelissement lorsqu’une personne est emportée par une coulée : l’airbag d’avalanche. L’objectif est de réaliser un état des connaissances sur ce nouvel équipement, en privilégiant l’étude de son efficacité.

Le protocole de revue systématique mis en oeuvre, vérifiable et reproductible, donne accès aux données de recherche publiées ces vingt dernières années (1996–2016).

Dix-sept publications spécifiquement consacrées à la question ont été recensées. Une première période (1996–2002) est marquée par la mise en oeuvre d’expérimentations relativement fragiles (en termes de conditions comme d’échantillons), conduisant à des conclusions hâtives et flatteuses pour les fabricants d’airbags, notamment en termes de survie potentielle des victimes équipées (alors représentées par des mannequins). Bénéficiant d’informations fiabilisées sur les accidents d’avalanche impliquant des personnes équipées d’airbags, les publications postérieures à 2002, plus rigoureuses sur le plan de la méthode, fournissent des résultats plus précis qui confirment l’efficacité des airbags, tout en la relativisant sur plusieurs plans : diminution du « taux de survie » constaté, évocation croissante des situations et contextes particuliers pouvant altérer l’efficacité du dispositif (mise en avant d’effets pervers), précautions accrues dans l’interprétation des données.

Cette mise au point semble d’autant plus nécessaire que les chiffres avancés par les producteurs et les médias spécialisés constituent la principale influence poussant à investir dans un airbag. Au-delà de l’affinement progressif des études centrées sur l’efficacité des airbags, il reste à investiguer, parallèlement, l’influence de la possession d’un airbag sur le processus décisionnel sur le terrain.

In Europe, 130 people die every year in avalanches, mostly while practicing mountain sports. This paper focuses on a technical innovation aiming to avoid burial when a person is caught in an avalanche: the avalanche airbag. We undertook a literature review focused on the study of the effectiveness of such device.

A systematic review protocol has been implemented. It is reproducible and gave access to 17 publications dealing with this specific topic during the last twenty years (1996–2016).

A first period (1996–2002) is characterized by the implementation of relatively fragile experiments (in terms of conditions as well as samples), leading to hasty and flattering conclusions for airbag manufacturers, especially in terms of survival rates of the equipped victims (then represented by mannequins). Benefiting from reliable information on avalanche accidents involving people equipped with airbags, post-2002 publications, much more rigorous in terms of methods, provide more accurate results that both confirm the effectiveness of airbags, and relativize it on several levels: a decrease in the “survival rate”, a growing evocation of particular situations and contexts that could alter the effectiveness of the system, and increased precautions in the interpretation of data.

This synthesis seems all the more necessary as the figures put forward by the producers and the specialized media constitute the main influencing force to invest in an airbag. Beyond the gradual refining of studies centering on the effectiveness of airbags, the influence of the possession of an airbag on the decision-making process on the field remains to investigate.