Le médecin travaille à la fois sur le temps présent en faisant face aux différents cas qui relèvent de ses compétences et aussi sur la longue durée en assurant le suivi d’un processus évolutif. Si familières que soient pour lui les maladies mortelles, dévoiler cette perspective temporelle si particulière à celui qui, ignorant, cherche à la connaître, peut se révéler problématique. La discussion d’un cas en médecine, d’une part, est dominée par l’inégalité entre les qualités professionnelles et personnelles du médecin ; d’autre part, elle s’applique à des sujets vivants dont la variabilité est la règle. Il y a donc deux mondes, celui du malade et celui du médecin, qui doivent se faire face à l’annonce du mauvais diagnostic. Il est important alors de s’interroger sur les conditions de possibilité de leur communication. Pour éclairer cette relation entre deux sujets dont l’un voit sa vie menacée quand l’autre est dans l’exercice de sa compétence, nous analyserons, dans un premier temps, le récit donné par Oliver Sacks, au moment où le célèbre neurologue devient patient lui-même. Ensuite, nous proposons d’examiner les trois aspects constitutifs de la communication entre le médecin et son patient : la fonction sociale du geste médical, la sémantique spécifique à la parole hospitalière et la différence qui sépare la déontologie du professionnel et l’affect du souffrant.

The physician works both on the present time and on the long term by treating an evolutionary process. The discussion of a case in medicine is determined by the inequality between the professional and personal qualities of the physician; on the other hand, it applies to living subjects whose variability is the rule. In order to shed light on this relationship between those two subjects, we will first analyze Oliver Sacks’ text Persistence of Vision, written at the time when the famous neurologist becomes a patient himself. Then, we propose to examine the three aspects of communication between the doctor and his patient: the social function of the medical gesture, the semantics specific to the hospital and the difference between the professional ethics and the affect of the suffering person.