Plusieurs études suggèrent une altération de la consolidation des souvenirs au cours du sommeil chez le sujet âgé, mais ceci reste controversé. Cette étude vise à mieux comprendre les liens entre les performances mnésiques, les modifications cérébrales structurales et la qualité du sommeil au cours du vieillissement.

Seize sujets âgés sains (65±5,3 ans) ont réalisé une IRM structurale, une tâche de reconnaissance d’images 3 jours et 3 mois après l’apprentissage, et une polysomnographie durant la nuit post-apprentissage. Des analyses de corrélations ont été menées entre les indices mnésiques obtenus à 3 jours et 3 mois (exactitude de la reconnaissance [d′] et nombre de fausses alarmes [FA]), l’épaisseur corticale et les paramètres de sommeil. Seules les corrélations dans le sens attendu sont rapportées.

À 3 jours, les performances mnésiques ne sont pas corrélées aux paramètres de sommeil. À 3 mois, le nombre de FA est négativement corrélé à la quantité de sommeil lent profond (p=0,009 ; r=−0,63) et le d′ positivement corrélé au pourcentage de stade 2 (p=0,037 ; r=0,52). Sur le plan neuro-anatomique, les 2 délais sont positivement corrélés à l’épaisseur corticale de la région péricalcarine (p<0,04). Le nombre de FA à 3 mois est négativement corrélé à l’épaisseur corticale para-hippocampique (p<0,02).

Cette étude montre qu’au cours du vieillissement, les modifications du sommeil sont corrélées au déclin des performances mnésiques, mais seulement après un délai de 3 mois. À ce même délai, les déficits mnésiques seraient sous-tendus par l’atteinte de la région para-hippocampique.