La narcolepsie de type I (NC1) est caractérisée par la perte sélective des neurones à hypocrétine. De par ses connexions avec les systèmes dopaminergiques, le déficit en hypocrétine pourrait altérer les apprentissages par renforcement positif ou négatif. Nous avons évalué ces capacités d’apprentissage chez les patients atteints de NC1.

Les patients NC1 (n=17) étaient comparés à des patients atteints de narcolepsie de type 2 (n=18) ou d’hypersomnie idiopathique (n=11) et à des sujets sains (n=25). La tâche comportementale consistait à apprendre l’association entre des symboles et des gains ou des pertes, le but étant de gagner le plus d’argent possible.

Il y avait une différence significative entre les performances d’apprentissage par renforcement positif (choisir les gains) et négatif (éviter les pertes), les patients du groupe NC1 étant plus performants à choisir les gains qu’à éviter les pertes. Cette même tendance était retrouvée dans le groupe des autres hypersomnies centrales mais pas dans le groupe contrôle. Il n’y avait par contre pas de différence significative entre les groupes.

Contrairement aux résultats attendus, les patients atteints de NC1 n’avaient pas d’altération du processus d’apprentissage par renforcement, ils étaient même plus performants dans l’apprentissage par renforcement positif. Ce profil « pro-dopaminergique » pourrait être lié à un effet rémanent des traitements psychostimulants, malgré leur arrêt. Un complément d’étude avec des patients sans traitement pro-dopaminergique sur le long terme sera nécessaire pour valider cette hypothèse.