Les essais de non-infériorité et d’équivalence sont indiqués pour rendre disponible un nouveau traitement dont on n’attend pas a priori qu’il soit plus efficace que le traitement de référence dans une indication donnée. En contrepartie d’une possible perte d’efficacité définie a priori, on attend en revanche du nouveau traitement qu’il apporte un bénéfice par rapport au traitement de référence sur un autre plan, en matière de sécurité d’utilisation par exemple. Les essais de non-infériorité et d’équivalence présentent des différences méthodologiques par rapport aux essais de supériorité, souvent mieux connus de la communauté médicale. Dans cet article, nous présentons les points clés de la méthodologie des essais de non-infériorité et d’équivalence afin d’éclairer la lecture de ce type d’essai. La méthodologie générale (hypothèses, règles de décision, nombre de sujets nécessaire, stratégie d’analyse) est présentée à l’aide d’exemples et d’illustrations graphiques. Les enjeux et points critiques sont identifiés et discutés, en particulier le choix du comparateur et de la marge de non-infériorité.

Non-inferiority and equivalence trials aim to promote new treatments that are not expected to be superior to existing ones in a given indication. In order to compensate for a possible loss of efficacy, the new treatment should offer other advantages compared to the reference treatment, a better safety of use for example. Their methods somewhat differ from those of superiority trials, often better known to the medical community. This article presents the key points of the methodology of non-inferiority and equivalence trials in order to inform the readers of such trials about the issues and critical points. The general methodology (hypotheses, decision rules, number of subjects required, and strategy of analysis) is presented using examples and graphic illustrations. The issues and critical points are identified and discussed, in particular the choice of the comparator and of the margin of non-inferiority.