Les virus Herpès simplex (HSV1 et HSV2) sont infectants chez l'homme qui est le seul réservoir du virus, la contagion étant strictement interhumaine par contact direct, cutané et/ou muqueux.

L'herpès orolabial dû à HSV1 est acquis dans l'enfance, tandis que l'herpès génital dû à HSV2 (dans 60 à 80 % des cas) touche la population sexuellement active à partir de l'âge de 15 ans. L'herpès génital réalise l'infection sexuellement transmissible ulcéreuse la plus fréquente dans le monde. Elle entre en interaction épidémiologique et clinique avec l'infection par le virus de l'immunodéficience humaine (VIH).

Après un épisode primaire (primo-infection), un état de latence s'installe par persistance du génome viral dans le noyau des neurones sensitifs ganglionnaires. La réactivation d'une infection ganglionnaire latente est à l'origine des récurrences herpétiques cutanéomuqueuses. L'infection est contrôlée par l'immunité cellulaire ; la production d'anticorps spécifiques de type glycoprotéines G1 et G2 est un marqueur de l'infection herpétique. L'herpès génital est devenu une maladie chronique et contagieuse, même en dehors des crises où il existe une réplication virale silencieuse. Les excrétions virales asymptomatiques représentent la source majeure de transmission d'HSV2. Les réactivations, particulièrement sévères chez les patients greffés (moelle, organes), justifient une prophylaxie virale systématique.

La culture virale est la méthode de référence pour le diagnostic de l'infection herpétique, mais la polymerase chain reaction (PCR) dont la sensibilité est la plus élevée, est la méthode de choix dans le diagnostic de la méningoencéphalite herpétique. L'acycloguanosine (aciclovir) est une molécule antivirale efficace, spécifique et peu toxique. C'est le traitement universellement reconnu de l'infection herpétique, qui a considérablement réduit la mortalité dans les formes graves. Un traitement prophylactique des récurrences par aciclovir est efficace et améliore la qualité de vie des patients.

La prévention de l'herpès néonatal (évaluation des facteurs de risque, aciclovir, césarienne) est justifiée par sa gravité potentielle.