La destruction du tissu alvéolaire, qui définit l'emphysème, ouvre un vaste chapitre réunissant de nombreuses entités anatomocliniques, dont le principal agent étiologique est le tabac.

La forme diffuse et pure, dite panlobulaire, en est le prototype. La traduction clinique et physiopathologique des formes évoluées est claire. Dans ce domaine, les principales avancées récentes concernent, d'une part la pathogénie qui attribue une place centrale aux macrophages, et d'autre part une avancée physiopathologique, avec la mise en lumière de l'hyperinflation dynamique, dont le rôle est concrètement illustré par la chirurgie de réduction, ou par les bénéfices cliniques induits par les « bronchodilatateurs ».

Les caractéristiques cliniques et physiopathologiques des autres formes (emphysèmes centrolobulaires, irréguliers, et paraseptaux) s'inscrivent dans le vaste cadre des autres formes de bronchopneumopathies obstructives. Elles sont plus difficiles à cerner, en raison de l'hétérogénéité des désordres emphysémateux habituellement intriqués à d'autres désordres anatomiques des bronches de tous calibres.

Aujourd'hui, le type et l'étendue des emphysèmes sont globalement bien appréciés chez le patient par l'examen tomodensitométrique.

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