La plupart des études de prévalence sur les difficultés de langage écrit ont été réalisées dans les pays anglophones et confirment l’impact des inégalités sociales sur les performances scolaires. Or les comparaisons interlangues récentes montrent que l’apprentissage de la lecture est plus difficile en anglais que dans d’autres langues, ce qui interdit la généralisation des résultats en langue française. Cet article présente une étude épidémiologique transversale des difficultés scolaires dans une population française en milieu urbain.

Mille vingt enfants parisiens de CE1 (476 filles et 544 garçons) de 20 écoles régulièrement réparties selon 3 zones d’éducation ont été examinés en collectif en janvier 2006 à l’aide de tests étalonnés de lecture silencieuse, d’orthographe et de calcul. Les enfants ayant des difficultés en orthographe et/ou en lecture ont ensuite été examinés individuellement de même que 42 enfants du même âge maintenus en CP.

L’âge lexical moyen des 1020 enfants était identique à l’âge chronologique, soit 90 mois sans différence entre les sexes. Les enfants des secteurs les plus défavorisés avaient des performances académiques inférieures au reste de la population, surtout en langage écrit. Les scores moyens des filles en arithmétique étaient inférieurs à ceux des garçons. Les passations individuelles ont confirmé un retard de lecture significatif touchant 12,7 % de l’ensemble de la population étudiée sans différence selon le sexe. La prévalence par zone d’éducation allait de 3,3 % dans des secteurs privilégiés à 24,2 % dans les écoles des secteurs « défavorisés ».

Un trouble sévère d’apprentissage de la lecture touchait 12,7 % des enfants examinés. Le taux augmentait significativement dans les populations défavorisées. Comprendre l’origine de ces différences est impératif pour définir des actions de prévention et de remédiation.

Socioeconomic status (SES) has a known influence on academic achievement. Most studies, however, were conducted in English-speaking countries. Because recent cross-linguistic studies suggest that reading English is much harder to learn than reading other languages, an epidemiological study was conducted in French investigating the impact of socioeconomic background on early reading development.

One thousand and twenty second-grade children (476 girls and 544 boys) from 20 different schools participated in the study. Approximately 1/3 of the children lived and were schooled in a high SES area, 1/3 in an intermediate SES area, and one final third in a very low SES area. Assessment of reading, writing and mathematical skills was conducted initially in small groups. Children with suspected learning difficulties were further tested individually. Forty-two children of equivalent age who repeated the first grade received similar individual testing.

Average reading scores were in accordance with chronological age, without gender differences. Children from low SES schools had academic performances significantly lower than their peers. Boys exhibited superior arithmetic skills than girls. A significant reading delay was observed in 12.7% of children. The prevalence of poor reading was highly correlated with the area of schooling, varying from 3.3% in the high SES area to 24.2% in low SES area.

The high rate of children from our sample with a significant delay in reading depended on general socioeconomic environment. An understanding of the origin of such differences is mandatory for defining and coordinating preventive actions and appropriate interventions.