A hundred years ago, in his 1903 volume II of the monograph devoted to Théorie Analytique de la Chaleur', Joseph Valentin Boussinesq observes that: “The variations of density can be ignored except were they are multiplied by the acceleration of gravity in equation of motion for the vertical component of the velocity vector.” A spectacular consequence of this Boussinesq observation (called, in 1916, by Rayleigh, the Boussinesq approximation') is the possibility to work with a quasi-incompressible system of coupled dynamic, (Navier) and thermal (Fourier) equations where buoyancy is the main driving force. After a few words on the life of Boussinesq and on his observation, the applicability of this approximation is briefly discussed for various thermal, geophysical, astrophysical and magnetohydrodynamic problems in the framework of Boussinesquian fluid dynamics'. An important part of our contemporary view is devoted to a logical (100 years later) justification of this Boussinesq approximation for a perfect gas and an ideal liquid in the framework of an asymptotic modelling of the full fluid dynamics (Euler and Navier-Stokes-Fourier) equations with especially careful attention given to the validity of this approximation. To cite this article: R.Kh. Zeytounian, C. R. Mecanique 331 (2003).

En 1903, Gauthier-Villars éditait à Paris le tome II, du traité de Joseph Boussinesq intitulé : « Théorie Analytique de la Chaleur ». A la page VII de l'Avertissement à ce tome II Boussinesq écrit :

« .. il fallait encore observer que, dans la plupart des mouvements provoqués par la chaleur sur nos fluides pesants, les volumes ou les densités se conservent à très peu près, quoique la variation correspondante du   de l'unité de volume soit justement la cause des phénomènes qu'il s'agit d'analyser.

De là résulte la possibilité de négliger les variations de la densité, là où elles ne sont pas multipliées par la gravité g, tout en conservant, dans les calculs, leur produit par celle-ci ».

Cette observation est, ce que l'on appelle, aujourd'hui : « l'approximation de Boussinesq » (en accord avec l'appellation, en 1916, de Rayleigh), et une conséquence spectaculaire en est la possibilité de considérer un système d'équations quasi-incompressible couplé pour la dynamique (équation de Navier) et la température (équation de Fourier) pour lequel la poussée d'Archimède est la force active principale régissant le mouvement. Après un bref aperçu sur la vie de Boussinesq et sur son observation, l'application de l'approximation de Boussinesq (dans le cadre d'une « dynamique des fluides de Boussinesq ») pour les problèmes thermiques, géophysiques, astrophysiques et magnétohydrodynamiques fait l'objet de divers commentaires. Une part importante de notre aperçu actuel est consacrée à une justification logique de cette approximation de Boussinesq (100 ans après) pour un gaz parfait et un liquide ideal, dans le cadre d'une modélisation asymptotique des équations (d'Euler et de Navier-Stokes-Fourier) de la dynamique des fluides, avec une attention toute particulière pour ce qui concerne la validité de cette approximation. Pour citer cet article : R.Kh. Zeytounian, C. R. Mecanique 331 (2003).