La mémoire épisodique, définie comme le type de mémoire qui rend possible la récupération consciente d’événements personnel vécus, est classiquement associée aux structures temporales internes et à l’hippocampe. Dans ce domaine de la neuropsychologie, un apport plus récent concerne la mise en évidence d’un lien étroit entre la mémoire épisodique et le cortex frontal. Sans intervenir directement dans le fonctionnement de la mémoire, son rôle serait de permettre une optimisation des opérations d’encodage et de récupération en mémoire. La mise en évidence de cette relation entre le cortex frontal et la mémoire épisodique a influencé de façon significative la recherche dans le domaine du vieillissement mnésique. Ainsi, l’hypothèse d’un déficit des fonctions exécutives, consécutif à un dysfonctionnement frontal, a été récemment posée comme une caractéristique essentielle du vieillissement cognitif normal, et plus particulièrement de la mémoire. Nous rapportons les données de plusieurs études comparant le fonctionnement mnésique d’adultes jeunes et âgés qui sont venues, ces dernières années, confirmer cette hypothèse. Ces recherches ont globalement montré que les déficits observés chez les sujets âgés dans les stratégies d’encodage et de récupération en mémoire épisodique s’expliquent significativement par le déficit exécutif qui accompagne le vieillissement.

Episodic memory is commonly defined as the kind of memory that renders possible conscious recollection of personal happenings and events from oneʼs personal past. Although it is classically assumed that episodic memory is subserved by a distinct neurocognitive system including mediotemporal cortex and hippocampus, recent evidence also supports the idea of a close relationship between episodic memory and frontal cortex. This view assumes that the frontal cortex plays a critical supervisory role in empowering encoding and retrieval episodic memory operations. In recent years, this view had significantly influenced research in the field of normal memory aging. Indeed, different data have highlighted that age-related cognitive differences, most particularly age-related memorydifferences, might be explained by the decline of executive-frontal functioning that accompanies aging. In this article, we provide studies on aging and episodic memory that, in support of the executive hypothesis of aging episodic memory, have provided evidence that age-related differences in strategies implemented at encoding and retrieval in this type of memory are mediated by the executive functioning difficulties of older adults.