Dans l’Antiquité, les poissons torpilles sont déjà utilisés pour leurs propriétés électriques à des fins thérapeutiques (céphalées, goutte). Au xviii^e siècle, l’usage de la bouteille de Leyde (Musschenbroek, 1746) et des machines électrostatiques permettent à quelques praticiens de traiter des névralgies, contractures, paralysies… L. Galvani (1737–1798) et A. Volta (1745–1827), décrivant pour l’un l’électricité animale et pour l’autre l’électricité bimétallique et la pile voltaïque, suscitent un renouveau pour les vertus curatives du galvanisme. Au milieu du xix^e siècle, Duchenne de Boulogne (1806–1875) perfectionne la technique électrothérapique au moyen d’appareils volta et magnéto-faradiques. Durant la première moitié du xx^e siècle, les recherches en électro-neurophysiologie (chronaxie, rhéobase) vont de pair avec celles des électro-radiologistes tels A. d’Arsonval (1851–1940) et ses courants de haute fréquence. À partir des années 1960, les progrès de l’électronique couplés au traitement informatique et la miniaturisation des dispositifs médicaux ouvrent la voie à l’électrostimulation dans ses diverses applications en médecine physique et de réadaptation.

In antiquity, the electrical properties of torpedo fishes were used for therapeutic purposes (in headache and gout). In the 18th century, some practitioners used Leyde jars (Musschenbroek, 1746) and electrostatic devices to treat (notably) neuralgia, contractures and paralysis. L. Galvaniʼs (1737–1798) description of “animal electricity” and A. Voltaʼs (1745–1827) discovery of bimetallic electricity and invention of the voltaic battery prompted renewed interest in the therapeutic effects of galvanism. In the mid-19th century, Duchenne de Boulogne (1806–1875) improved electrotherapy procedures with volta and magnetofaradaic apparatuses. During the first half of the 20th century, research in electrophysiology (chronaxia and rheobasis) progressed in parallel with the work of electroradiologists such as A. d’Arsonval (1851–1940) and his high-frequency currents. From the 1960s onwards, the combination of progress in electronics with data processing and the miniaturization of medical devices opened up the way to todayʼs electrostimulation techniques and their implementations in physical medicine and rehabilitation.