Les acides aminés essentiels ou indispensables ont été définis dans les années 1950 comme étant les acides aminés dont l’organisme humain est incapable de faire la synthèse :  l’absence du régime d’un seul d’entre eux entraîne un bilan azoté négatif chez un adulte sain. Le propos de cette revue est de rappeler (1) comment ont été identifiés les acides aminés indispensables, (2) pourquoi les progrès des connaissances, au cours des deux dernières décennies, ont brouillé les frontières entre acides aminés essentiels et non essentiels et (3) abouti au concept d’acide aminé conditionnellement essentiel, notion qui est illustrée par les exemples de la glutamine, la cystéine et l’arginine. Ces acides aminés, dont le rôle est crucial notamment dans la fonction intestinale, l’immunité et le stress oxydant, deviennent indispensables dans plusieurs situations cliniques où les besoins de l’organisme dépassent la capacité maximale de synthèse de novo de ces acides aminés par l’organisme.

Essential (indispensable) amino acids were defined in the 1950s as amino acids that cannot be synthesized in the human body: diets devoid of a single such amino acid results in a negative nitrogen balance in healthy adults. The purpose of this brief review is to retrace (1) how indispensable amino acids were identified, (2) why evidence accumulated over the last two decades has led to question the clear-cut definition of essentiality, and (3) helped establish the concept of conditionally essential amino acids. This new concept is illustrated by the examples of glutamine, cysteine, and arginine. As these amino acids play crucial physiological roles, particularly in the maintenance of intestinal function, immunity, and the fight against oxidative stress, they become indispensable in several clinical settings when the requirement for these nonessential amino acids far outstrips the body’s maximal capacity for their de novo synthesis.