Paul Tessier nous a quittés il y a quelques semaines à la suite d’une longue maladie. Il était âgé de 90 ans.
Ce géant de la chirurgie plastique qui a porté si haut à travers le monde les couleurs de la chirurgie française n’est plus.
Il a mené une carrière exceptionnelle et un parcours chirurgical des plus prestigieux.
Nous avons eu le bonheur, quelques jours avant sa disparition, de partager avec lui et Mireille, son épouse, les instants d’un dîner chaleureux où malgré sa faiblesse, il savait encore être à l’écoute, garder sa grande dignité et manier un certain humour essayant par là de masquer une lassitude justifiée par ses 90 ans et les souffrances de ces dernières années.
Beau, élégant, son caractère était très affirmé, parfois difficile, pouvant demander beaucoup car très exigeant avec lui-même.
Son humour parfois sarcastique et tranchant masquait une réelle pudeur. C’était dans sa manière d’être toujours respectueux des individus. Il gardait l’apparence d’une égale humeur et ne médisait jamais sur les autres, alors qu’il était, du fait de sa valeur et de sa notoriété internationale, parfois très jalousé, d’autant qu’il n’avait pas suivi un parcours hospitalo-universitaire classique ; mais il savait donner une telle hauteur à la chirurgie plastique qu’il ne pouvait laisser indifférent le moindre visiteur.
L’impression de distance et de froideur qu’il laissait apparaître à la première rencontre pouvait évoluer vers une relation chaleureuse lorsqu’il nous avait acceptés ; nous pouvions compter sur lui car il était d’une fidélité sans faille.
À l’époque où je fus son interne à l’hôpital Foch en 1976, Paul Tessier était au sommet de sa gloire. Certainement l’un des chirurgiens plasticiens les plus renommés dans le monde grâce à ses travaux sur la chirurgie crânio-faciale.
Plus qu’un Chef d’École, c’était un Patron qui savait transmettre l’art d’observer, de décrire, d’analyser, de proposer et enfin d’agir avec des objectifs précis et des remises en question permanentes.
Il était en quête de perfection, d’absolu et toujours tourné vers l’avenir.
Malgré une activité débordante, un calendrier très minuté, il savait consacrer du temps pour donner un avis sur un dossier complexe, examiner un patient avec une rigueur notariale, faire une description élaborée préalable à toute hypothèse diagnostique et compléter ses observations par de multiples remarques prévisionnelles.
Il avait l’art de proposer un plan thérapeutique qui était éventuellement modifiable en fonction des nouveautés et des constatations anatomiques qu’il observait au cours de ses différentes interventions.
Il n’était porté que par l’avenir, l’amélioration, la progression.
L’acte opératoire était un chef-d’œuvre de précision, un véritable ballet où tous les temps étaient orchestrés, où toutes les composantes étaient à leur place et tous les gestes commandés uniquement par l’œil : exposition, dissections, champ opératoire, pansement, instruments chirurgicaux ; les actes se succédaient avec une rigueur impressionnante.
Ainsi, ses opérations complexes, multiples, au départ indescriptibles, Paul TESSIER avait su les organiser, les apprivoiser, les informatiser avant l’heure pour en faire une chirurgie programmée et minutée dans le temps.
Paul Tessier naît le 1er août 1917 à Héric (Loire-Atlantique). Après des études au collège Saint-Louis de Saint-Nazaire, il entre à l’école de médecine de Nantes en 1936.
Interne des hôpitaux de Nantes en 1941, il devient Docteur en médecine en novembre 1943.
Il se spécialise en chirurgie maxillo-faciale à l’hôpital de Puteaux, auprès des Docteurs Virenque et Aubry, puis de 1945 à 1950 à l’hôpital Saint-Joseph de Paris, avec le Docteur Georges Huc qu’il considérera comme son Maître.
Paul Tessier effectue de nombreux séjours en Grande-Bretagne, où du fait des conséquences de la seconde guerre mondiale, Harold Gillis, Archibald Mac Indoe et Rainsford Mowlen, développent des techniques de chirurgie plastique sur les tissus mous de la face.
En 1951, il affirmera sa spécialisation pendant 5 mois passés aux États-Unis dans les hôpitaux de New York, San Francisco, Los Angeles et Saint-Louis.
C’est en France au sein du Département de chirurgie plastique et des brûlés de l’hôpital Foch à Suresnes, qu’il dirige de 1946 à 1983, que Paul Tessier développe avec brio et panache, la chirurgie crânio-faciale, destinée à corriger les déformations monstrueuses comme les crânio-facio-sténoses.
Il est le premier au monde à oser intervenir sur les os du crâne et de la face de l’homme et ce au début des années 1960, grâce à l’étroite collaboration qu’il établit avec l’équipe de neurochirurgie de l’hôpital Foch dirigée par Gérard Guyot, puis Patrick Derôme.
Il en résulte des avancées prodigieuses aussi bien dans le traitement des malformations crânio-orbito-faciales, que dans les traumatismes crânio-faciaux et les tumeurs de la base du crâne. À partir des années 1970, Paul Tessier est reconnu comme le pionner de la chirurgie crânio-faciale et les chirurgiens du monde entier qui veulent se former dans cette nouvelle sous-spécialité font le voyage à Paris pour quelques mois comme visiteurs ou pour de plus longues périodes pour assister le Maître.
De 1972 à la fin des années 1980, Paul Tessier effectue deux fois par an pendant plusieurs semaines des interventions programmées dans les plus grands établissements hospitaliers d’Amérique du Nord, mais aussi en Grande-Bretagne, en Suisse, au Brésil, en Chine, à Cuba ou en Irak.
Il effectue de nombreuses missions à Téhéran où il prend en charge des blessées de la guerre Iran-Irak.
Sa contribution dans le domaine ophtalmologique est impressionnante. Il devient le père de la chirurgie plastique orbito-palpébrale moderne, grâce aux liens étroits qu’il entretient avec l’ophtalmologiste Gabriel Sourdille à Nantes, qui lui demande dès 1949 d’opérer les fractures de l’orbite et les ectropions cicatriciels.
En 1961, il rédige deux chapitres sur la chirurgie des paupières dans le traité chirurgical d’ophtalmologie de Louis Guillaumat, Louis Paufique, R de Saint Martin et Madame Schiff-Wertheimer.
En 1963, il organise à Foch les premiers entretiens sur la chirurgie des paupières et de l’orbite où plus de 100 ophtalmologistes sont présents.
En 1977, il participe à la rédaction du rapport de la Société Française d’Ophtalmologie sur la chirurgie orbito-palpébrale, où sont publiés ses travaux sur la chirurgie crânio-faciale. Sa classification anatomique des fentes orbito-faciales et orbito-crâniennes illustre de façon magistrale que la chirurgie orbito-palpébrale est une véritable spécialité, démontrant ainsi qu’un nouveau champ d’activité orbito-crânien est né intéressant toutes les disciplines autour de l’orbite.
De l’orbito-palpébral, Paul Tessier s’était déjà engagé à partir de 1963 vers l’orbito-crânien, sans renoncer à cette chirurgie palpébrale qu’il pratiquait avec tant d’élégance et de brio.
Les publications de Paul Tessier sont peu nombreuses, mais sont celles d’un génie créatif qui ont influencé la spécialité.
Comme il l’écrit si bien dans la préface qu’il avait acceptée de rédiger dans le rapport de la Société Française d’Ophtalmologie de 1998 sur la pathologie orbito-palpébrale, que nous avions rédigé Jean-Paul Adenis et moi-même : « J’étais chirurgien de formation, plasticien par entraînement, thoracique de rencontre, maxillo-facial par tendance orthopédique, orbito-crânien par les nécessités de bon voisinage. Finalement, je n’avais écrit, en 50 ans, que 70 articles dont 32 autour de l’œil, de sa position, de sa protection et ses annexes et relations, qui même de loin, participent à sa fonction. »
Publiées en langue française dans les journaux de chirurgie plastique et d’ophtalmologie, puis en langue anglaise dans Plastic and Reconstructive Surgery and Scandinavian Journal of Plastic and Reconstructive Surgery, elles portent sur des sujets orbito-crâniens, comme la correction des enophtalmies ou autres déformations orbitaires post-traumatiques, ostéotomies de Lefort III et traitement de l’hypertélorisme orbitaire à partir de 1970 et, enfin, sur la nouvelle classification des fentes faciales, crânio-faciales et latéro-faciales à partir de 1976.
Sans occuper de chaire officielle universitaire et sans avoir fondé une école au sens strict, il a dispensé son enseignement au sein de son service de l’hôpital Foch dans des démonstrations de chirurgie organisées à travers le monde comme dans des conférences et dans des congrès.
L’importance et l’originalité de son travail ont été reconnues à travers le monde, ce qui lui a valu d’être membre de nombreuses sociétés savantes et de recevoir de nombreuses distinctions.
Ceux qui ont croisé Paul Tessier gardent le souvenir d’un homme à l’aura impressionnante, passionné de chasse à l’éléphant et dont la détermination au bloc opératoire pouvait aller jusqu’à effrayer.
Certains de ses confrères voyaient en lui le Maître des Maîtres, tandis que leurs collègues anglo-saxons le considéraient comme l’un des dix meilleurs chirurgiens du xx e siècle.
Serge Morax
Paris
