D'une activité charitable, à un métier rémunéré puis à une profession, les missions dévolues à l'infirmière et son champ d'activités n'ont cessé d'évoluer depuis l'introduction de cette fonction en France à la fin du xix^e siècle. Durant son histoire, la profession infirmière a apporté une contribution essentielle, mais souvent peu visible, à l'atteinte des objectifs jugés prioritaires par la population en matière de santé : réduction de la morbimortalité liée aux progrès diagnostiques et thérapeutiques, humanisation des établissements, approche globale et recherche de qualité de vie, amélioration continue de la qualité des soins, gestion des risques, etc. Alors que cette profession a été identifiée comme « sensible » au terme de l'étude prospective des métiers conduite par le ministère de la Santé en 2007 au regard des mutations auxquelles elle va devoir faire face, il semble plus que jamais nécessaire d'envisager les possibles de son évolution. Cette réflexion passe immanquablement par le repérage des caractéristiques saillantes qui témoignent de l'identité et de la culture acquises par ce groupe professionnel durant ses cent trente années d'existence.