Accidental transfusion of ABO-incompatible red blood cells (RBCs) is a leading cause of fatal transfusion reactions. To prevent this and to create a universal blood supply, the idea of converting blood group A and B antigens to H using specific exo-glycosidases capable of removing the immunodominant sugar residues was pioneered by Goldstein and colleagues at the New York Blood Center in the early 1980s. Conversion of group B RBCs to O was initially carried out with α-galactosidase extracted from coffee beans. These enzyme-converted O (ECO) RBCs appeared to survive normally in all recipients independent of blood group. The clinical trials moved from small infusions to single RBC units and finally multiple and repeated transfusions. A successful phase II trial utilizing recombinant enzyme was reported by Kruskall and colleagues in 2000. Enzymatic conversion of group A RBCs has lagged behind due to lack of appropriate glycosidases and the more complex nature of A antigens. Identification of novel bacterial glycosidases with improved kinetic properties and specificities for the A and B antigens has greatly advanced the field. Conversion of group A RBCs can be achieved with improved glycosidases and the conversion conditions for both A and B antigens optimized to use more cost-efficient quantities of enzymes and gentler conditions including neutral pH and short incubation times at room temperature. Of the different strategies envisioned to create a universal blood supply, the ECO concept is the only one, for which human clinical trials have been performed. This paper discusses some biochemical and clinical aspects of this developing technology.

La transfusion accidentelle de CGR incompatibles dans le système ABO est une des principales causes de réaction transfusionnelle graves mortelles. Pour prévenir cela et créer un approvisionnement en sang universel, l'idée de convertir des antigènes de groupe A ou B en groupe H, en utilisant des exo-glycosidases spécifiques à même d'enlever/les résidus sucrés immunodominants, fut mise au point par Goldstein et coll au centre de transfusion sanguine de New York au début des années 80. La conversion des globules rouges de groupe B en O avait été réalisée initialement avec de l'exo-galactosidase extraite de grains de café. Ces globules rouges de groupe O convertis par réaction enzymatique ont montré une survie normale chez tous les receveurs quel que soit leur groupe sanguin. Ces essais cliniques sont passés du stade des petites injections d'une seule unité de globules rouges à celui de transfusions multiples et répétées. Kruskall et coll. ont rapporté en 2000 le succès d'un essai clinique de phase II utilisant une enzyme recombinante. La conversion enzymatique de globules rouges de groupe A était en retard en raison du manque des glycosidases appropriées et de la nature plus complexe des antigènes A. La découverte de nouvelles glycosidases bactériennes ayant de meilleures propriétés kinétiques et plus spécifiques pour les antigènes A et B a beaucoup fait avancer ce champ de recherche. La conversion de globules rouges de groupe A peut être réalisée avec des glycosidases améliorées, et des conditions de conversion valables pour les antigènes A et B de manière à utiliser des quantités d'enzymes dont le rapport coût/efficacité est meilleur, et des conditions de réalisation plus faciles. Parmi les différentes stratégies envisagées pour développer une forme de sang universel, le concept ECO est le seul pour lequel des essais cliniques ont été effectués. Cet article rapporte certains aspects biochimiques et cliniques de la technologie mise au point.