Benzodiazepines are potentially addictive drugs: psychological and physical dependence can develop within a few weeks or years of regular or repeated use. The socioeconomic costs of the present high level of long-term benzodiazepine use are considerable. These consequences could be minimised if prescriptions for long-term benzodiazepines were decreased. However, many physicians continue to prescribe benzodiazepines and patients wishing to withdraw receive little advice or support. Particular care should be taken in prescribing benzodiazepines for vulnerable patients such as elderly persons, pregnant women, children, alcohol- or drug-dependent patients and patients with comorbid psychiatric disorders. The following update gives recent research results on the withdrawal pathophysiology and practical information in order to treat or prevent benzodiazepine withdrawal syndrome.

Les benzodiazépines anxiolytiques et hypnotiques sont des médicaments dont le potentiel addictif est maintenant bien connu. L’utilisation de ces molécules sur de longues périodes allant de plusieurs semaines à plusieurs années provoque des manifestations psychiques et physiques de dépendance dont le coût socioéconomique, bien que difficile à estimer, semble être très important compte tenu de leur large prescription. Le respect des recommandations pour leur prescription, la sensibilisation des médecins et pharmaciens à cette dépendance trop souvent sous-estimée et la multiplication des actions d’information envers les patients devraient participer à minimiser le mésusage des benzodiazépines. Certaines populations de patients telles que les sujets âgés, les femmes enceintes, les enfants, les patients présentant une autre addiction ou une pathologie psychiatrique doivent faire l’objet d’une attention particulière vis-à-vis de ce risque de dépendance aux benzodiazépines. Cet article met à jour notamment les connaissances concernant la physiopathologie et la prise en charge de ce syndrome de sevrage.