Le nombre de cancers bronchiques, dont l'incidence suit de deux décennies la courbe de consommation tabagique, a augmenté au cours des 50 dernières années de 220 % chez l'homme et 600 % chez la femme. Un million deux cent mille nouveaux patients en ont été atteints au cours de l'année 2000 dans le monde. Si l'incidence des cancers bronchiques ébauche un plateau chez l'homme dans les pays industrialisés, elle continue à augmenter de façon importante chez les femmes ainsi que dans les pays en voie de développement. Globalement, son taux d'accroissement est de l'ordre de 3 % par an, le plus élevé de toutes les affections néoplasiques. Du fait d'un taux de mortalité proche de 85 %, les cancers bronchopulmonaires arrivent de loin au premier rang en terme de mortalité par cancer (1,1 million de décès dans le monde au cours de l'année 2000). Ils sont responsables de 29 % des décès par cancer chez l'homme en Amérique du Nord et en Europe. Le facteur de risque essentiel du cancer bronchique, connu depuis plus d'un demi siècle, est la fumée de tabac, mais d'autres facteurs, en particulier l'exposition à des carcinogènes d'origine professionnelle sont impliqués dans 20 % des cas. Le cancer bronchique est ainsi à la fois un cancer évitable, et le plus meurtrier des cancers de l'homme dans les pays industrialisés.

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