Les apnées du prématuré constituent encore actuellement un problème clinique majeur, imposant des choix thérapeutiques parfois difficiles. Des apnées plus ou moins longues surviennent chez presque tous les grands prématurés, témoignant d’une instabilité de la régulation respiratoire en rapport avec l’immaturité. Au rôle causal de celle-ci peut toutefois s’ajouter celui de nombreuses pathologies néonatales, qui peuvent aussi contribuer à la survenue d’apnées et doivent être recherchées et traitées. Les apnées du prématuré de courte durée (moins de dix secondes, sans hypoxémie ou bradycardie associée) peuvent être considérées comme sans risque pour l’enfant. Les apnées plus longues entraînent une hypoxémie et un ralentissement de la fréquence cardiaque et des perturbations de l’hémodynamique et de l’oxygénation cérébrales, susceptibles d’entraîner des effets délétères pour le développement à long terme. L’évaluation de leur degré de gravité immédiate et de leurs risques à long terme demeure imprécise. Les décisions thérapeutiques ne peuvent s’appuyer que sur assez peu de données scientifiques. Le citrate de caféine est un traitement efficace des apnées du prématuré, largement utilisé depuis des décennies. Mais c’est seulement très récemment qu’une évaluation rigoureuse de ses bénéfices et de ses inconvénients a été menée. Elle a mis en évidence la faible toxicité du citrate de caféine, et des bénéfices inattendus chez les enfants traités : diminution de fréquence des dysplasies bronchopulmonaires, de la persistance du canal artériel, et, à 18 mois, diminution du taux d’infirmité motrice cérébrale. La pression expiratoire positive par voie nasale, traitement également efficace des apnées, peut être utilisée en cas d’échec ou d’insuffisance du traitement par caféine et en association avec lui.

Prematurity apnea remains a major clinical problem that requires treatment choices which are sometimes difficult. Prematurity apnea occurs in most infants of gestational age at birth less than 33 weeks. It is a developmental disorder which usually reflects a “physiological” immaturity of respiratory control. However, neonatal diseases may be associated and play an additive role, resulting in an increased incidence of apnea. Careful screening should therefore be performed in order to make sure that no other factor than immaturity is involved in the occurrence of apnea. Short apnea (less than 10s, without hypoxemia and bradycardia), due to immaturity, are not clinically relevant. More prolonged apnea, that last for more than 15 or 20s, and / or apnea associated with bradycardia or oxygen desaturation, results in short-term disturbances of cerebral haemodynamics and oxygenation, which may negatively impact on neurodevelopmental outcome. Evaluating the immediate severity of apnea and the risks that apnea may affect long-term outcome remains a challenge. The choice of treatments is based on a few evidences. Caffeine citrate, which reduces the incidence of apnea, has been used for decades. However, a thorough evaluation of risks and benefits of this medication has been performed only recently. Caffeine citrate was found to be safe and resulted in unexpected benefits. In treated infants, compared with controls, indeed, a decreased incidence of the following complications was recorded: bronchopulmonary dysplasia at 36 weeks of conceptional age, patent ductus arteriosus, cerebral palsy at 18 months of age. Nasal CPAP can be used in association with caffeine citrate, when the latter is not effective enough.