La première pandémie mondiale de grippe du xxi^e siècle est due à un nouveau variant d’un Myxovirus influenzae A(H1N1). L’infection, qui touche des sujets plus jeunes que la grippe saisonnière, est le plus souvent bénigne mais peut entraîner, très rarement et précocement au cours de l’évolution, une atteinte du parenchyme pulmonaire, indépendamment de toute surinfection ou co-infection bactérienne. Il s’agit d’une authentique pneumonie virale qui peut évoluer vers un syndrome de détresse respiratoire aiguë (SDRA). Ce phénomène, tout à fait exceptionnel au cours de la grippe saisonnière, a été décrit lors des trois pandémies du xx^e siècle, en particulier lors de celle survenue en 1968–1969. Ces grippes malignes bénéficièrent alors des extraordinaires progrès effectués, en 15 ans, en matière de réanimation respiratoire. Cette aptitude caractéristique des virus grippaux pandémiques à entraîner un SDRA a un substratum immunologique : seuls les sujets peu immuns ou indemnes de toute immunité vis-à-vis du virus émergent sont susceptibles d’être touchés de cette manière. C’est pourquoi la vaccination contre la grippe saisonnière semble conférer une protection contre ces formes les plus graves. Au cours de l’hiver 2009–2010, on peut envisager un afflux de SDRA grippaux dans les services de réanimation français. La place des techniques d’oxygénation agressives, du traitement antiviral à fortes doses et prolongé, voire de la corticothérapie, pourrait alors être précisée, et compléter l’expérience acquise, par le passé, lors des précédentes pandémies.

The first influenza pandemic of the xxist century is due to a novel A (H1N1) strain. The infection, which affects younger patients than seasonal influenza, presents most often under a benign form. But it can rarely and rapidly evolve to pulmonary parenchymal involvement, independently of any bacterial superinfection or co-infection. It becomes a true viral pneumonia, which can evolve to acute respiratory distress syndrome (ARDS). This phenomenon was well described for the three xxth century pandemics, especially for the 1968–1969 one. These cases of “malignant flu” benefitted from the great breakthroughs in medical intensive care made in the previous 15 years. The specificity of these pandemic strains to infect lower respiratory tract is of immunological origin: only patients with little or no immunity to the virus can develop viral pneumonia and ARDS. This is why trivalent vaccination against seasonal flu appears to be somewhat protective against severe presentations of the disease. During winter 2009–2010, an inflow of flu-related ARDS cases is expected in French ICUs. Aggressive oxygenation techniques, high dose and prolonged antiviral treatment, and steroid adjunctive therapy, could be used, adding to the experience acquired during previous pandemics.