L'épidémiologie de la mortalité et de la morbidité en anesthésie va agglomérer quatre concepts : la mortalité, la morbidité, leur relation avec l'anesthésie, mais aussi l'analyse des causes déclenchantes, favorisantes ou simplement associées à ces évènements. Si la mortalité ne pose guère de problèmes de définition, la morbidité est une notion plus complexe. Elle peut englober des aspects très particuliers tels que, par exemple, les céphalées post-rachianesthésie ou les nausées et vomissements postopératoires. L'approche sécuritaire envisage la morbidité de façon plus globale en la classant par ordre croissant de gravité et de fréquence, et la question des complications « pertinentes » au regard du devenir des patients est capitale dans l'amélioration de la sécurité anesthésique. L'évolution de l'épidémiologie de la mortalité et de la morbidité sert de fondement et de guide à la logique des interventions faites dans l'intérêt de la sécurité anesthésique. Ainsi, récemment en France, deux larges études épidémiologiques ont pu illustrer la pertinence de vastes modifications des pratiques professionnelles entreprises sur la base des conclusions de la première enquête. Cette question de la baisse de la mortalité anesthésique au fil du temps a toujours fait l'objet de débats que deux types d'arguments alimentent. Le premier est la difficulté qu'il existe à comparer des études aux méthodologies différentes et surtout réalisées à des périodes différentes. Si la prudence dans la comparaison des résultats de telles études doit rester la règle, il faut remarquer que cette problématique reste une constante dans le suivi d'indicateurs de la sécurité des systèmes. Le second type d'arguments est lié à la confusion entre la diminution de la mortalité et l'évolution de la sécurité anesthésique. Même si les taux de décès en rapport avec l'anesthésie ne sont pas directement corrélés au niveau de sécurité, il est raisonnable de penser qu'au cours de ces dernières années, la diminution de la mortalité anesthésique est en relation avec une amélioration de la sécurité.