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L’insuffisance cardiaque peut être définie de façon simple comme l’incapacité du cœur à assurer sa fonction normale de pompe dans les diverses situations de la vie courante.

L’insuffisance cardiaque est dite « compensée » lorsque des mécanismes compensateurs de l’organisme ou le traitement médical permettent une vie aussi proche que possible de la normale.

Elle est dite « décompensée » lorsqu’elle entraîne une gêne majeure de façon aiguë, subaiguë ou chronique. On parle souvent d’insuffisance cardiaque « congestive », en raison des symptômes cliniques liés à l’augmentation des pressions de remplissage ventriculaire.

Bien que les ventricules soient dans une large part interdépendants, on décrit une insuffisance cardiaque droite et une insuffisance cardiaque gauche, en fonction de la localisation ou de l’impact de la maladie causale. Celles-ci peuvent évoluer de façon chronique ou aiguë ; la forme aiguë peut survenir sur un myocarde sain ou au contraire être un mode d’aggravation brutale d’une insuffisance cardiaque chronique. La dysfonction ventriculaire peut affecter la systole, la diastole ou être mixte.

L’insuffisance cardiaque droite aiguë est essentiellement observée au cours de l’embolie pulmonaire massive et des épanchements péricardiques compressifs.

L’insuffisance cardiaque gauche aiguë se manifeste par l’œdème pulmonaire, situation très fréquente, qui fera l’objet de ce chapitre. La forme ultime et la plus grave des insuffisances cardiaques aiguës est le choc cardiogénique, qui implique une incapacité de la pompe cardiaque à assurer un débit et une pression de perfusion suffisants aux tissus.

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