Selon de nombreux auteurs, le trouble qualitatif des interactions sociales, caractéristique du syndrome d’Asperger, serait lié à une faible compréhension des informations émotionnelles. C’est dans ce cadre que nous avons réalisé trois études concernant la reconnaissance des émotions à partir des visages, des gestes et du contexte émotionnel. Dans une première étude, nous avons proposé des stimuli hybrides (procédure de dissociation fréquentielle des visages) à un groupe d’enfants Asperger (n=17) et à un groupe d’enfants témoins. Les résultats révèlent que contrairement au groupe témoin, le groupe Asperger utilise préférentiellement les hautes fréquences qui véhiculent les informations sur les détails, ce qui confirme leur perception atypique des émotions faciales. Dans une deuxième étude, les sujets Asperger (n=23) devaient identifier des gestes émotionnels décrits par des points lumineux en mouvement. Les données montrent que les sujets Asperger semblent ne pas traiter correctement l’information émotionnelle contenue dans la gestuelle corporelle. Enfin, dans une troisième étude, nous avons testé la capacité des enfants Asperger (n=19) à identifier des émotions à partir d’informations provenant du contexte (i.e., scène visuelle). Les résultats démontrent qu’ils ont plus de difficultés que les sujets témoins à inférer l’émotion d’un visage masqué en s’appuyant sur le contexte environnemental, alors qu’ils parviennent très bien à inférer l’identité d’un objet. Toutes nos études vont dans le sens d’un déficit spécifique de la reconnaissance des émotions chez les sujets Asperger. Ce déficit concerne non seulement la reconnaissance des visages mais également l’utilisation des indices non faciaux, tels que les gestes et le contexte.

According to several authors, social disabilities in Asperger syndrome would be correlated to a weak understanding of emotional information. In this context, we conducted three studies on the recognition of emotions from faces, gestures and emotional context. In a first study, we proposed a face-matching task, including hybrid faces (composed of two overlapping faces of different spatial bandwidths) to a group of children with Asperger syndrome (n=17) and to a control group. Results reveal that, unlike the control group, Asperger subjects preferentially use the high spatial frequencies (i.e.: local information) to recognize emotion, thus confirming their atypical perception of facial emotions. In a second study, subjects with Asperger syndrome (n=23) had to recognize emotions and actions from point-light displays. Our findings show difficulties in identifying emotion information (but not action) conveyed by human movement in this population. Finally, in a third study, we assessed the capacity of children with Asperger syndrome (n=19) to identify facial expression or objects on the basis of contextual cues (i.e., visual scenes). Results show that they performed poorer than control subjects in emotions but not in objects recognition. Taken together, our studies reveal a specific deficit in emotion recognition in children with Asperger syndrome. This deficit concerns not only the recognition of faces but extends to the use of cues, such as gestures and visual context.