Introduction et But de l’étude. – Le retard de croissance intra-utérin (RCIU), défini par un poids de naissance < 10^e percentile, est une pathologie obstétricale fréquente (> 30 000 bébés par an en France), et expose non seulement à une mortalité et une morbitité périnatale accrue, mais aussi à un risque plus élevé de maladies chroniques (obésité, diabète, maladies cardio-vasculaires) à l’âge adulte. La citrulline est un acide aminé non incorporé dans les protéines dont l’effet anabolisant sur le métabolisme protéique musculaire a été mis en évidence dans des modèles de dénutrition-renutrition chez le rat (syndrome du grêle court, vieillissement). Par ailleurs, c’est un précurseur d’arginine, acide aminé indispensable au développement foetal et seule source du monoxyde d’azote (NO), qui régule la circulation foeto-placentaire. Le but de cette étude était de déterminer si une supplémentation en citrulline pendant la gestation permettait d’atténuer ou de prévenir le retard de croissance intra-utérin induit par restriction des apports protéiques chez la rate gestante.

Matériel et Méthodes. – Dès le début de la gestation, des rates Sprague-Dawley âgées ont été soumises soit à un régime normoprotéique (20 % de protéines) soit à un régime isocalorique hypoprotéique (4 % de protéines) accompagné ou non, à partir du 8^e jour, d’une supplémentation isoazotée en citrulline, en arginine ou en un mélange d’acides aminés. Les consommations des mères en aliments et boissons ont été suivies tout au long de la gestation. Au 21^e jour, les fœtus et placentas ont été extraits par césarienne et pesés.

Résultats. – La restriction protéique maternelle a entraîné 1) une réduction de la prise de poids des mères au cours de la gestation, que le régime soit supplémenté ou non en acides aminés (45 ± 17 g vs 154 ± 27 g) ; et 2) une réduction (– 29 %) du poids du fœtus et du placenta par rapport au groupe témoin. La supplémentation en citrulline, arginine ou en acides aminés non essentiels a augmenté le poids fœtal par rapport au groupe RCIU non supplémenté (Tableau 1). Seule la citrulline a induit une augmentation du ratio (poids fœtus : placenta) par rapport au groupe RCIU non supplémenté, pouvant suggérer une meilleure efficacité placentaire.

Conclusion. – La citrulline, mais aussi l’arginine et un mélange d’acides aminés augmentent de façon modeste mais significative la croissance de fœtus dénutris in utero. Des analyses complémentaires sont en cours pour déterminer si cet effet implique une amélioration du transfert materno-fœtal des acides aminés et/ou de la synthèse protéique fœtale, ou de la production de NO.