La maladie « Non-Alcoholic Fatty Liver Disease ; NAFLD » et l’obésité provoquent la résistance à l’insuline, un symptôme caractéristique du syndrome métabolique. La fréquence de ces maladies a augmenté de manière importante durant ces dernières décennies. Cette augmentation est étroitement liée à la surcharge énergétique dans notre culture modernisée. Pour combattre cette situation, des régimes riches en protéines semblent être bénéfiques, en partie parce que l’acide aminé leucine stimule la satiété. Cependant l’effet des protéines alimentaires sur la stéatose hépatique reste peu connu.

Pour étudier cette question, nous avons nourri des souris C57B6/J (âgées de 5 semaines) avec un régime standard (10 % kcal graisse, 20 % kcal protéine), un régime riche en graisses (45 % kcal graisse, 20 % kcal protéine), ou un régime riche en graisses et enrichi en protéines (45 % kcal graisse, 40 % kcal protéine) pendant 10 semaines. Nous avons ainsi montré que l’addition de protéines au régime gras permet de prévenir la stéatose hépatique. Dans un deuxième temps, nous avons testé si cet effet bénéfique des protéines alimentaires provient des acides aminés ramifiés (Branched-chain amino acids = BCAA : leucine, isoleucine, valine), composants majeurs de protéines alimentaires. Pour ce faire, nous avons ajouté un groupe de souris nourries au régime riche en graisses + BCAA (45 % kcal graisse, 23 % kcal protéine). Nos résultats montrent que l’addition des BCAA ne protége pas contre la stéatose hépatique mais, au contraire, aggrave l’obésité et l’hyperinsulinémie. De manière intéressante, nous avons observé que la supplémentation en protéines ou en BCAA induit des effets différents sur la prise alimentaire et la dépense énergétique.

Notre étude suggère clairement que les protéines alimentaires protègent contre l’obésité et la stéatose hépatique. Elle confirme également que les composants majeurs des protéines alimentaires (BCAA) n’exercent pas cet effet protecteur, mais qu’ils aggravent le syndrome métabolique. Étant donné que l’ingestion importante et chronique de protéines alimentaires est délétère pour le rein, il serait très intéressant d’identifier les acides aminés spécifiques qui induiraient le même effet protecteur que les protéines alimentaires, mais sans perturber le fonctionnement rénal.