A European perspective on maize history

Maize was domesticated at least 8700 years ago in the highlands of Mexico. Genome-wide studies have greatly contributed to shed light into the diffusion of maize through the Americas from its center of origin. Also the presence of two European introductions in southern and northern Europe is now established. Such a spread was accompanied by an extreme diversification, and adaptation to the long days and low temperatures of temperate climates has been a key step in maize evolution. Linkage mapping and association mapping have successfully led to the identification of a handful set of the genetic factors that have contributed to maize adaptation, opening the way to new discoveries. Ultimately, these alleles will contribute to sustain breeding efforts to meet the new challenges raised by the evolution of mankind.

La domestication du maïs dans les régions montagneuses du sud de la ville de Mexico remonte à au moins 8700 ans. Les études génomiques ont contribué à établir des scénarios de diffusion du maïs à travers le continent américain à partir de son centre d’origine. Par ailleurs, la présence de deux introductions européennes, l’une au nord de l’Europe et l’autre au sud de l’Espagne a pu être établie. L’une des étapes clé de la très large diffusion de l’espèce à l’échelle mondiale et de sa diversification a été son adaptation à des conditions climatiques tempérées, soit une floraison en jours longs et des températures basses. Des études de cartographie classique puis plus récemment de génétique d’association ont permis l’identification d’un certain nombre de facteurs génétiques qui ont contribué à cette adaptation, ouvrant la voie aux recherches futures, notamment la validation fonctionnelle de ces candidats et l’identification d’allèles d’intérêt. Ces recherches seront décisives pour soutenir les efforts actuels d’amélioration du maïs et relever les défis posés par les changements climatiques et la baisse de sécurité alimentaire.