La dénutrition chez l'enfant et l'adolescent est observée dans différentes situations où il existe un déséquilibre entre les apports alimentaires et les besoins protéinoénergétiques de l'organisme. L'enfant est particulièrement vulnérable car ses réserves sont faibles et ses besoins protéinoénergétiques élevés du fait de sa croissance staturopondérale. Différents mécanismes conduisant à des tableaux de malnutrition ont été rapportés et correspondent à des entités cliniques distinctes. Les situations de dénutrition par un mécanisme quasi exclusif de carence d'apport se rencontrent essentiellement dans les pays en voie de développement où elles peuvent prendre la forme de marasme. Il s'agit d'une situation adaptative extrême à l'état de jeûne prolongé. Au cours des situations dites d'agression en rapport avec un sepsis sévère, un polytraumatisme, une brûlure étendue, une intervention chirurgicale, une malnutrition peut s'installer rapidement. À l'inverse de la situation, où la malnutrition survient par carence d'apport, le mécanisme rapporté en situation d'agression aiguë est défini classiquement comme lié à un hypermétabolisme avec hypercatabolisme. Le kwashiorkor, autre type de malnutrition protéinoénergétique touchant l'enfant dans les pays en voie de développement, ne peut pas être considéré comme une simple carence protéinoénergétique. Il semble actuellement qu'une carence à la fois en macronutriments et en micronutriments joue un rôle dans la genèse de cette pathologie. Le glutathion semble en particulier, jouer un rôle fondamental dans la physiopathologie du kwashiorkor. L'hypothèse la plus documentée concerne le déséquilibre entre la production de radicaux libres et les mécanismes de défenses. Les mécanismes de réparation seraient insuffisants, et la persistance des altérations membranaires provoquerait les anomalies observées dans le kwashiorkor comme l'oedème, la surcharge hépatique, la diarrhée et les troubles neurologiques.

Malnutrition in child and adolescent is observed in various situations where there is an imbalance between the food intakes and caloric and proteic needs. Child is particularly vulnerable because its reserves are weak and its high caloric and proteic needs because of its growth. Various mechanisms leading to malnutrition were brought back and correspond to distinct clinical entities. The situations of malnutrition by exclusive mechanism of intake deficiency meet primarily in third world where they can take the form of starvation, extreme adaptive situation with prolonged fast. During situations known as of aggression like severe sepsis, polytraumatism, extended burn, surgery, malnutrition can settle quickly. Mechanism brought back in situation of acute aggression is defined classically like related to hypermetabolism with hypercatabolism. Kwashiorkor, another type of caloric and proteic malnutrition concerning child in third world, cannot be regarded as a simple caloric and proteic deficiency. It currently seems that a deficiency at the same time in macronutriments and micronutriments plays a part in genesis of this pathology. The glutathion seems in particular, to play a fundamental part in the kwashiorkor's pathophysiology. The most documented hypothesis relates imbalance between production of free radicals and mechanisms of defence. Mechanisms of repair would be insufficient, and persistence of membrane deteriorations would cause anomalies observed in kwashiorkor like oedema, hepatic overload, neurological disorders and diarrhoea.