La dualité de la cyclo-oxygénase (COX) conduit à distinguer deux familles d'anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) : les premiers, dits classiques, inhibiteurs de COX-2 et peu ou prou de COX-1, les seconds représentés par les coxibs, inhibiteurs sélectifs de COX-2. Le rôle physiopathologique de COX-1 et COX-2 rend compte des similitudes et des différences entre les deux variétés d'AINS. Toutes deux ont la même efficacité dans l'arthrose symptomatique et la polyarthrite rhumatoïde, et ont en commun la plupart de leurs effets indésirables, notamment cutanés et rénaux (rétention hydrosodée, insuffisance rénale hémodynamique). Leurs interactions médicamenteuses sont en outre voisines. De plus, les dyspepsies sont presque aussi fréquentes sous coxibs que sous AINS classiques. Mais les coxibs entraînent environ deux fois moins d'ulcères gastroduodénaux, simples ou compliqués (hémorragie, perforation) que les AINS classiques. Cet avantage est toutefois compromis par une éventuelle coprescription d'aspirine à visée antithrombotique. Par ailleurs, les coxibs augmentent le risque de complications cardiovasculaires d'où leur récente contre-indication chez les sujets ayant une insuffisance circulatoire coronarienne ou cérébrale. Finalement, les coxibs devraient être réservés à l'arthrose ou la polyarthrite rhumatoïde chez les patients prédisposés aux ulcères gastroduodénaux et indemnes de toute pathologie artérielle significative. Leur éventail d'indications et leur population-cible sont par conséquent bien plus restreints que ceux des AINS classiques.