Le sens qu'on donne à la notion de compétence professionnelle a beaucoup évolué avec l'évolution du travail lui-même : dans les dernières décennies, on est passé d'une compétence exécution à une compétence adaptation. On peut en faire l'analyse en s'appuyant sur le concept de schème, en référence aux théories de la conceptualisation dans l'action : il y a de l'invariance au niveau de l'organisation de l'action et beaucoup d'adaptation à des classes variées de situations. Ce processus de développement cognitif chez des adultes est particulièrement intéressant à observer dans les moments où des opérateurs analysent leur propre action après coup, dans les moments de debriefing, où ils construisent du sens et du savoir à partir de leur vécu.

Meaning given to the notion of occupational competencies evolved considerably along with the evolution of work: during these last decades the move went from a competence "to execute» to a competence "to adjust». An analysis grounded on the concept of scheme and referred to theories about conceptualizing in the course of action shows that there are some invariance as regards the action organization and plenty of adaptations to various classes of situations. An observation of this process of cognitive development in adults is particularly interesting when operators analyzes their own action afterwards, at debriefing times, when they construct meaning and knowledge from their lived experiences.