Le flux fécal véhicule de très nombreux carcinogènes, et la flore intestinale joue un rôle majeur dans la santé du côlon. Il a donc été suggéré que certaines bactéries pourraient moduler de façon favorable les mécanismes de carcinogenèse intestinale. Cet article fait le point sur les arguments en faveur d'un rôle bénéfique des probiotiques sur le risque de tumeurs colorectales. Les éléments dont nous disposons sont essentiellement expérimentaux, avec les limites de l'extrapolation de données expérimentales à la cancérogenèse humaine. Cependant, certains travaux chez l'homme suggèrent également un effet bénéfique potentiel, comme par exemple une étude d'intervention sur la récidive d'adénomes. Il est probable que selon les souches de probiotiques les effets s'exercent à différentes étapes de la carcinogenèse. Les probiotiques les plus étudiés sont les bactéries lactiques, avec un intérêt tout particulier pour les lactobacilles et les bifidobactéries. Il a été suggéré que les probiotiques modulent les activités métaboliques de la flore intestinale par au moins trois mécanismes: compétition et déplacement d'autres composants de la microflore intestinale; production d'agents antibactériens permettant de contrôler la croissance d'autres éléments de la flore; production d'acide lactique et d'autres acides organiques, d'où diminution du pH intestinal et modulation de l'activité enzymatique. Des travaux en cours, en particulier au niveau européen, devraient permettre dans les années à venir de mieux apprécier l'intérêt potentiel des probiotiques dans la prévention du cancer colorectal.

The fecal flow conveys many carcinogens, and the intestinal flora plays a major role in colon health. Thus it has been suggested that some bacterial species could modulate in a positive way the mechanisms of intestinal carcinogenesis. The present article summarizes the main arguments in favor of a positive role of probiotics on the risk of colorectal tumors. Available arguments are mostly experimental, with the limits of extrapolating experimental data to human carcinogenesis. However, some studies in humans also suggest a potential beneficial effect, as for example an intervention study on adenoma recurrence. Most probably, according to the strain, probiotics exert different effects along the various steps of carcinogenesis. The most studied probiotics are lactic acid bacteriae with special interest for lactobacilli and bifidobacteriae. It has been suggested that probiotics modulate the activities of the intestinal microflora via at least three diffent mechanisms: competition and shifting of other constituents of the microflora; production of antibacterial agents thus controlling the growth of other constituents of the microflora; production of lactic acid and other organic acids, thus decreasing the intestinal pH and modulating the enzymatic activity. On-going studies, especially European studies, should enable us to better determine the potential benefits of probiotics in colorectal cancer prevention in the next few years.