Characterization and measurement of social position in epidemiologic studies

Doi : 10.1016/j.respe.2007.05.005

C. Ribet ^a ^b ^c , M. Melchior ^a, T. Lang ^d, M. Zins ^a ^b ^c, M. Goldberg ^a, A. Leclerc ^a

Sous presse. Épreuves corrigées par l'auteur. Disponible en ligne depuis le mardi 26 juin 2007

Abstract

Background

The terms “socioeconomic status”, “socioeconomic position” and “social classes” are widely used in epidemiology. They refer to various aspects of social position, which is associated with many aspects of health. The position of individuals in the social hierarchy is multidimensional, i.e. defined by various socioeconomic factors. They can be individual (e.g. educational level, employment status and occupation), household-related (e.g. household income) or neighborhood-related (e.g. the unemployment rate in the neighborhood of residence). These various factors can be associated with health at different periods during the individual's lifetime, via a number of mechanisms, and they may interact with one another. No socioeconomic indicator is better than the others or adequate in all study contexts.

Aim and methods

This paper presents a description of various socioeconomic indicators and describes what they measure as well as the advantages and limits of each of them.

Conclusion

No single indicator can be recommended over others. Within the limits of the variables available, the most relevant measure depends on many elements, such as the study population and the aspect of health being investigated.

Résumé

Position du problème

Les termes «statut socioéconomique», «situation socioéconomique», «catégories sociales»... sont largement utilisés en épidémiologie. Ils font référence à divers aspects de la situation sociale, situation qui est associée à de nombreuses dimensions de la santé. La position des individus dans la hiérarchie sociale est reconnue comme étant multidimensionnelle, c'est-à-dire définie par des facteurs socioéconomiques divers, tant individuels (par exemple: niveau d'études, situation vis-à-vis de l'emploi, profession) que caractérisant le foyer (par exemple: revenus du ménage) ou le voisinage (par exemple: taux de chômage dans le quartier de résidence). Ces différents facteurs peuvent être associés à la santé à différentes périodes de la vie, par l'intermédiaire de différents mécanismes, et possiblement interagir les uns avec les autres. Aucun indicateur socioéconomique n'est ni meilleur que les autres ni adéquat dans tous les contextes d'étude.

Objectif et méthodes

Cet article présente une description de différents indicateurs socioéconomiques, de ce qu'ils mesurent et les avantages et limites de chacun d'entre eux.

Conclusion

Aucun indicateur n'est à recommander en particulier. Le choix de la mesure la plus pertinente dépend, dans la limite des variables disponibles, de nombreux éléments, dont la population étudiée et le trouble de santé d'intérêt.

Keywords : Socioeconomic status, Education, Occupation, Income, Social inequalities

Mots clés : Statut socioéconomique, Niveau d'études, Profession, Revenus, Inégalités sociales