Découverts dans les années 1990 par une équipe de Parme, les neurones miroir jouent-ils un rôle central dans la cognition sociale des primates? Les neurones miroir constituent-ils, comme le soutiennent Rizzolatti et al., un mécanisme de résonance motrice entre les mouvements d'un agent et le répertoire moteur d'un observateur? Cette résonance motrice est-elle le mécanisme grâce auquel l'observateur forme une représentation de l'intention de l'agent? Répondre positivement à ces questions, c'est admettre que les neurones miroir calculent le but de l'action, conformément au fonctionnement d'un «modèle direct» de l'action. Or, les données expérimentales suggèrent plutôt que les neurones miroir calculent les moyens moteurs d'atteindre un but, conformément au fonctionnement d'un «modèle inverse» de l'action.

Mirror neurons were discovered in the 1990's by cognitive neuroscientists from Parma. How central are mirror neurons in primates, social cognition. Do mirror neurons enable an observer to match the agent's observed movements onto her own motor repertoire? Does this matching enable the observer to represent the agent's intention, as argued by Rizzolatti et al? A positive answer to these questions can't be provided unless one assumme that mirror neurons compute the goal of an action by means of a “forward model” of the perceived action. However, the experimental evidence rather suggests that mirror neurons compute the motor means for achieving the desired goal, in accordance with an “inverse model” of the perceived action.