Les effets des radiations ultraviolettes (UV) sur le système immunitaire sont connus depuis plus de 40ans et sont responsables non seulement de l'aggravation de certaines maladies infectieuses, mais également d'un effet promoteur sur le développement de cancers cutanés. Cependant, les effets immunorégulateurs des UV sont aussi responsables d'effets bénéfiques sur la santé en permettant la tolérance d'antigènes de contact et en modulant les réactions auto-inflammatoires ou auto-immunes. Ces effets immunorégulateurs sont d'ailleurs exploités avec bénéfice sur le plan thérapeutique. Les UV exercent leurs effets immunosuppresseurs à différents niveaux de la réponse immunitaire innée puis adaptative. Tout d'abord, les cellules de Langerhans (CL) épidermiques présentant l'antigène subissent des altérations morphologiques et fonctionnelles. Sous l'effet des UV, elles migrent dans les ganglions périphériques où elles vont induire la prolifération de lymphocytes T suppresseurs (natural killer et régulateurs) produisant des cytokines immunorégulatrices (respectivement interleukine 4 [IL-4] ou IL-10). Les kératinocytes sont également la cible des UV et sécrètent de multiples médiateurs solubles ayant des activités immunosuppressives, en particulier l'IL-10. Au niveau moléculaire, l'acide désoxyribonucléique (ADN) est le principal chromophore des UV dans la peau, et la formation de dimères de pyrimidine est directement impliquée dans l'immunosuppression induite par les UV. Les UV induisent aussi une photo-isomérisation de l'acide transurocanique en acide cisurocanique capable d'exercer des propriétés immunosuppressives. Les UV interagissent également avec des cibles cytoplasmiques et membranaires capables de modifier la transduction de signaux, ou la transcription de gènes impliqués dans la réponse immunitaire. Si les mécanismes impliqués dans l'immunosuppression induite par les UV sont de mieux en mieux connus, il persiste de nombreuses inconnues liées essentiellement à la variété des modèles expérimentaux et au type de longueurs d'ondes utilisé. Ainsi, les radiations UVA sont aussi impliquées dans ces phénomènes immunosuppressifs, comme l'ont démontré les expériences de restauration de la réponse immunitaire par l'application de filtres solaires.