Les Escherichia coli (E. coli) producteurs de vérotoxines (VTEC) sont responsables de diarrhées aqueuses, de colites hémorragiques, qui peuvent se compliquer d'un syndrome hémolytique et urémique. Le réservoir de ces bactéries est le tube digestif des bovins ; la contamination humaine se fait par l'intermédiaire d'aliments, principalement viande de boeuf et lait cru. Les symptômes cliniques sont dus à la production de vérotoxines également appelées toxines Shiga-like (Stx). Les E. coli entérohémorragiques de sérotype O157:H7 sont impliqués dans la plupart des grandes épidémies, mais un nombre croissant d'infections est attribué aux souches appartenant à d'autres sérogroupes. Afin d'obtenir des données sur la prévalence des infections à VTEC chez l'enfant dans la région Auvergne, nous avons entrepris une étude prospective et choisi d'utiliser une technique d'amplification multiple des gènes codant les toxines Shiga-like. Sur une période d'un an (octobre 1997 à septembre 1998), nous avons analysé 658 prélèvements de selles d'enfants hospitalisés, parmi lesquels 255 présentaient une diarrhée. Un total de 19 prélèvements (3 %) a donné un résultat positif pour la recherche des gènes stx, et dans 10 cas (1,5 %) une souche VTEC a été isolée. Dans 8 cas sur 19, les enfants avaient des symptômes diarrhéiques, avec une association à un autre pathogène entérique dans 5 cas. La plupart des souches isolées ne produisent pas ou peu de toxines, et n'appartiennent pas à des sérotypes associés à la pathogénicité, ce qui pourrait expliquer l'absence de relation entre présence de ces souches et pathogénicité chez ces enfants.

Verotoxin producing Escherichia coli (VTEC) have been associated with disease outbreaks of diarrhea, hemorrhagic colitis and hemolytic-uremic syndrome in humans. Contamination occurs mainly by ingestion of beef and dairy products, but water and person to person transmission have also been described. Most of the clinical signs are due to the production of Stx1 and/or Stx2 Shiga toxins, also called verotoxins. Other virulence factors include enterohemolysin, and the product of the eae gene, intimin, involved in the attaching and effacing adherence phenotype. The predominant serotype is O157:H7, but VTEC strains of more than one hundred serotypes can cause human disease. In order to determine the prevalence of VTEC infections among children in the central part of France, stool samples from hospitalized children were examined for stx1 and stx2 genes by using a polymerase chain reaction (PCR) technique. From October 1997 to September 1998, 658 stool samples were analysed: among them 19 (3 %) were stx-PCR positive. Only 8 children out of 19 had diarrhea, and for 5 of them, an enteric pathogen other than VTEC was isolated. VTEC strains were isolated from 10 samples: most of the isolates did not produce verotoxins at a high level, and they did not belong to serotypes associated with pathogenicity, which might explain the absence of relationship between VTEC isolation and pathogenicity in our study.