Epidemiological studies have firmly identified low plasma levels of high-density lipoprotein-cholesterol (HDL-C) as a strong and independent risk factor for coronary heart disease. Cardioprotective effects of HDL particles have been attributed to several mechanisms, which primarily reflect their capacity to efflux cellular cholesterol, resulting in the transport of cholesterol from peripheral tissues to the liver in the process of reverse cholesterol transport. Moreover, HDL equally displays antioxidative, anti-inflammatory, cytoprotective, vasodilatory, antithrombotic and anti-infectious properties, all of which are capable of contributing to HDL-mediated atheroprotection. It is essential to recognize that the plasma HDL fraction is structurally and functionally diverse and consists of multiple, highly dynamic subpopulations of particles which differ in biological activities. Evaluation of both HDL particle profile and functional heterogeneity are therefore essential to adequately assess antiatherogenic properties of HDL. This review summarizes current knowledge about the metabolism, structure and composition of HDL subpopulations isolated by different experimental approaches, focussing on multiple biological activities of HDL.

Les études épidémiologiques ont clairement identifié de faibles taux plasmatiques de HDL-cholestérol (HDL-C) comme de puissants facteurs de risques des maladies coronaires. Les mécanismes des effets cardio-protecteurs des HDL sont variés, mais reflètent principalement leur rôle dans le transport inverse du cholestérol, c’est-à-dire la capacité des HDL à transporter le cholestérol des cellules périphériques vers le foie. Les HDL ont également des propriétés anti-oxydantes, anti-inflammatoires, cytoprotectrices, vasodilatatrices, anti-thrombotiques et anti-infectieuses, qui contribuent au rôle athéroprotecteur des HDL. Il est cependant indispensable d’avoir à l’esprit que les particules HDL circulantes sont très hétérogènes aussi bien dans leurs propriétés physico-chimiques que dans leurs activités biologiques. Ainsi, la détermination de la relation entre structure et activité des sous-fractions d’HDL est essentielle à l’évaluation de leurs propriétés anti-athérogènes. Une première partie de cette revue sera consacrée au métabolisme, à la structure et à la composition des sous-fractions d’HDL, séparées par différentes techniques. Leurs activités biologiques seront développées dans un deuxième temps.