Il est communément admis que le traitement de l’obésité par des interventions diététiques conduit à des résultats relativement décevants en terme de perte de poids corporel au cours du temps. Après une période initiale de succès, la majorité des obèses reprennent du poids et reviennent à leur niveau de départ. Cette absence de succès est liée à plusieurs causes. Certaines sont purement mécanistiques et dues au fait que le métabolisme de l’homme est régi par les deux grands principes fondamentaux de la thermodynamique. Le premier principe nous dit que les pertes de poids surviennent uniquement lorsque la dépense énergétique totale est supérieure aux apports énergétiques. Le second principe explique que toute restriction calorique alimentaire entraîne une réduction des synthèses protéiques et une perte de masse maigre corporelle. Ce dernier phénomène est fréquemment associé à une adaptation progressive de la dépense énergétique à la baisse des apports caloriques. Ceci permet d’expliquer que l’intensité de la perte de poids « observée » sous régime à basses calories soit significativement inférieure à celle « prédite ». Ceci est particulièrement vrai chez les obèses qui ne suivent pas parfaitement les régimes qui leur sont prescrits, et chez les sujets qui sont soumis à des interventions nutritionnelles utilisant des régimes à très basses calories ou des prescriptions diététiques « exotiques », comme celles qui consistent à exclure totalement une ou deux catégories de nutriments (les glucides et/ou les graisses).

En conclusion, il apparaît que chez les obèses, l’insuccès est la règle, et le succès l’exception, quelles que soient les mesures diététiques utilisées. Ceci ne signifie pas que les régimes soient inutiles, même si leur pertinence est actuellement remise en question.

There is now an accumulating body of evidence for recognizing that management of obesity with dietary interventions usually results in relatively disappointing outcomes in terms of body weight loss over time. After an initial period of success, most obese persons regain weight and finally return to their baseline levels. This unsuccessfulness is due to several causative factors. Some are purely mechanistic and are simply due to the fact that the human metabolism is governed by the two fundamental principles of thermodynamics. The first one tells us that weight loss only occurs when total energy expenditure is greater than dietary caloric intakes. The second principle explains that any dietary caloric restriction results in a reduction in protein synthesis and in a loss of lean body mass. The latter phenomenon is frequently associated with a progressive adjustment of energy expenditure to restricted caloric intakes. This can explain why the “observed” magnitude of weight loss with low-caloric diets is significantly less than the “predicted” one. This is particularly true in obese patients who do not fully adhere to the prescribed energy restricted diets and in subjects who are enrolled in dietary interventions using either very-low-caloric diets or such “exotic” dietary prescriptions as those consisting to exclude one or two categories of nutrients: carbohydrates and/or fats.

In conclusion it appears that in obese persons, unsuccessfulness is the rule and success the exception irrespective of the dietary measures used. This does not mean that life-long dietary strategies should be kept away even though they remain a subject of debate; it seems less and less obvious that they have to loom large today.