Le nerf périphérique est le lieu de passage des axones appartenant aux neurones moteurs, sensitifs ou autonomiques composant le système nerveux périphérique. Son rôle principal est de véhiculer l'influx nerveux entre ces neurones et leurs cibles : récepteurs sensitifs, muscles squelettiques, viscères. L'organisation du nerf périphérique et le microenvironnement des axones qui le traversent sont totalement différents de ceux du système nerveux central. Cela permet aux troncs nerveux de faire face aux contraintes mécaniques et de bénéficier d'une vascularisation particulièrement riche. La cellule de Schwann est la seule cellule gliale du nerf périphérique. Elle participe aux mécanismes de la croissance nerveuse lors du développement et, ce qui est propre au système nerveux périphérique, lors de la réparation axonale après lésion. En fabriquant la gaine de myéline, elle permet la conduction saltatoire de l'influx nerveux. Ces dernières années, les progrès de la biologie moléculaire et la technique du patch clamp ont permis d'appréhender à l'échelon de la molécule les multiples facteurs intervenant dans la structure et le fonctionnement du nerf périphérique.