De par sa nature subjective, la souffrance de l’autre est une expérience insaisissable. L’évaluation de la souffrance d’un patient par un tiers comme le soignant ne reste donc toujours qu’une spéculation. Dans le contexte d’une maladie terminale, il arrive que des interventions lourdes – telle l’instauration d’une sédation palliative profonde ou des interventions invasives qui pourraient s’avérer futiles – soient discutées et proposées par un soignant. L’objectif de cet article est d’identifier chez le soignant des sources de souffrance générées par son contact avec le patient et de mettre en lumière comment ces dites sources de souffrance peuvent constituer des barrières à l’approche soignante. De par ses contacts répétés avec les malades, le soignant est amené immanquablement à vivre des émotions intenses. Par exemple, il est régulièrement confronté à cette impuissance à guérir l’autre, à sa propre angoisse de mort, à l’expérience de deuils répétés et à divers processus inconscients. Ces expériences émotionnelles ne sont pas toujours sans influencer l’approche thérapeutique adoptée. Plus ou moins consciemment, le soignant pourra parfois mettre en place des mesures visant davantage à l’apaiser lui-même plutôt que son patient. L’article proposera des pistes afin d’améliorer la qualité des soins sans négliger l’expérience émotionnelle du soignant.

Suffering is an entirely subjective experience, knowable only to the individual who suffers. Assessment of a patient's suffering by a third party such as a healthcare professional is necessarily speculative; a constructed interpretation based on that caregiver's own frame of reference. In the context of terminal illness, high-stakes interventions (e.g., deep and continuous palliative sedation or invasive and futile therapies) are sometimes discussed and proposed by a caregiver. This article distinguishes the sources of suffering experienced by caregivers that arise from encountering patients and illuminates how these same sources can influence the therapeutic relationship and interfere with the approach taken to the suffering patient. A potential for negative consequences exists when caregivers initiate interventions to alleviate their own suffering but that are ultimately harmful to the patient. At the same time the caregiver cannot merely abstract his or her own suffering out of the encounter, which would risk aggravating personal suffering. Rather, the caregiver must learn to recognize and account for his or her own experience and the impact this experience has on the ability to effectively alleviate the suffering of another.