On August 25, 1953, the patient H.M., aged 27, underwent a bilateral surgical destruction of the inner aspect of his temporal lobes performed by William Beecher Scoville with the aim to control H.M.’s drug refractory epileptic seizures and alleviate their impact on his quality of life. Postoperatively, H.M. presented for 55 years a “striking and totally unexpected grave loss of recent memories”. This paper reports what we know about H.M.’s epilepsy before and after surgery and puts forward arguments supporting the syndromic classification of his epilepsy. We attempted to elucidate what could have been the rationale, in 1953, of Scoville's decision to carry out a bilateral ablation of H.M.’s medial temporal lobe structures, and we examined whether there was any convincing argument published before 1953 suggesting that bilateral hippocampal ablation could result in a permanent and severe amnesia. Our a posteriori analysis of H.M.’s medical history suggested that he was most probably suffering from idiopathic generalized epilepsy with absences and generalized convulsive seizures worsened by high dosage phenytoin treatment, or less probably from cryptogenic frontal lobe epilepsy. Importantly, he did not have temporal lobe epilepsy. Scoville based his proposal of bilateral mesial temporal lobe ablation on his experience as a psychosurgeon and on the assumption that the threshold of generalized epileptic activity could be lowered by some kind of hippocampal dysfunction potentially epileptic in nature. Given the scanty information on the link between amnesia and medial temporal lobe lesions that was available in humans in 1953, one can understand why Scoville was so surprised by the “striking and totally unexpected” memory loss he observed in H.M. after the bilateral ablation of his mesial temporal lobe structures.

Le 25 août 1953, William B. Scoville réalisa chez le patient H.M. une ablation chirurgicale de la face interne des deux lobes temporaux dans le but de contrôler une épilepsie pharmacorésistante et d’améliorer sa qualité de vie. Depuis cette opération, H.M. présenta pendant 55 ans une « perte totalement inattendue de tout souvenir récent ». Dans cet article, nous rapportons ce que l’on sait de l’épilepsie de H.M. avant et après la chirurgie et discutons les arguments permettant de proposer une classification syndromique de son épilepsie. Nous avons tenté d’élucider les raisons qui ont conduit Scoville à proposer une ablation bilatérale des structures mésiotemporales et examiner si, en 1953, il existait des données convaincantes dans la littérature permettant de prévoir que cette opération pouvait induire une amnésie profonde et durable. L’analyse a posteriori de l’histoire médicale de H.M. suggère qu’il souffrait le plus probablement d’une épilepsie généralisée idiopathique avec absences et crises généralisées convulsives aggravée par un traitement continu par des doses élevées de phénytoïne ou, moins probablement, d’une épilepsie frontale cryptogénique, mais pas d’une épilepsie du lobe temporal. Scoville fonda sa décision d’ablation mésiotemporale bilatérale sur son expérience psychochirurgicale et sur l’hypothèse que le seuil de déclenchement d’une activité épileptique généralisée pouvait être abaissé par une dysfonction hippocampique, potentiellement de nature épileptique. La rareté des observations suggérant un lien entre amnésie et lésion mésiotemporale disponibles en 1953 permet de comprendre pourquoi Scoville fut si surpris par l’amnésie « frappante et totalement inattendue » qu’il observa chez H.M. après ablation bilatérale des structures temporales internes.