Histoire naturelle de l'infection par le virus de l'hépatite C

Les étapes successives de l'histoire naturelle de l'infection par le virus de l'hépatite C (VHC) sont bien connues ^[1]

• la contamination par le VHC entraîne une hépatite aiguë, le plus souvent inapparente, et la plupart des malades infectés restent porteurs chroniques du virus },
• la persistance de l'infection virale entraîne l'apparition de lésions d'hépatite chronique et le développement d'une fibrose, pouvant aboutir à la cirrhose généralement plusieurs décennies après la contamination },
• les complications cliniques, notamment le carcinome hépatocellulaire (CHC), surviennent presque exclusivement au stade de cirrhose et sont responsables de la mortalité de l'affection.

De nombreuses incertitudes demeurent néanmoins. La principale controverse concerne la proportion réelle de malades infectés développant des lésions hépatiques sévères. En effet, à côté des malades évoluant vers la cirrhose, dont la vie est menacée à court ou moyen terme, il existe une population importante de malades dont les lésions hépatiques sont minimes, même plusieurs décennies après la contamination, et semblent peu évolutives ^[2]. En théorie, l'histoire naturelle devrait être établie à partir de cohortes de malades suivis sans traitement depuis la contamination jusqu'au décès, ayant régulièrement une biopsie pour évaluer l'évolution des lésions hépatiques. Ce type d'étude n'est pas disponible (et difficile à réaliser en pratique). En effet,

• chez un malade donné, la date de contamination est souvent imprécise : l'infection aiguë est souvent inapparente et les malades ayant une infection chronique sont asymptomatiques pendant une longue période },
• les complications cliniques surviennent plusieurs décennies après la contamination : la durée de suivi est trop courte dans beaucoup d'études },
• a répétition de la biopsie hépatique est difficile pour des raisons éthiques et pratiques },
• enfin, un nombre croissant de malades est traité par les agents antiviraux.

Ce texte a pour but de décrire l'histoire naturelle de l'hépatite C en insistant sur les travaux publiés depuis la conférence de consensus européenne de 1999 ^{[3] [4] [5] [6]}.