La santé des personnes âgées est le plus souvent examinée sous l'angle des spécificités relatives à un groupe d'âge donné, avec des limites fluctuantes sur l'âge pertinent à considérer. La période de retraite, qui est une donnée en partie socialement construite, est une référence usuelle, mais qui n'est pas forcément heureuse car elle délimite des segments dans les parcours de vie étudiés en tant que tels alors qu'il y a tout lieu de penser qu'il y a des continuités qui s'opèrent.

Aussi les différences d'espérance de vie et de santé selon les catégories socioprofessionnelles durant la vie active, doivent être interrogées du point de vue de leur prolongement après la retraite. Dans ce cadre, en se référant à trois caractéristiques de santé dont les altérations sont particulièrement prévalentes aux âges élevés : incapacités physiques, troubles du sommeil et troubles de la santé mentale, l'objet de notre étude porte sur les constats qui peuvent être faits dans la période d'âge qui précède la retraite, en vue d'examiner dans quelle mesure les différences de santé aux âges élevés peuvent être comprises à partir des différences qui se sont construites durant la vie professionnelle.

Les données utilisées proviennent de l'enquête épidémiologique prospective ESTEV (Enquête Santé Travail et Vieillissement) qui a porté sur un échantillon aléatoire de plus de 20 000 salariés, hommes et femmes, nés en 1938, 1943, 1948 et 1953, enquêtés une première fois en 1990 (taux de participation 88 %) et une deuxième fois en 1995 (87 % de l'échantillon initial). Un tel protocole permet de séparer les effets « générations » et les effets « âge ».

Les différents troubles de la santé ont été évalués au moyen de l'indicateur de santé perçue du Nottingham Health Profile. Les résultats montrent une croissance régulière avec l'âge des troubles de la mobilité physique et des troubles du sommeil, par contre une relative stabilité des troubles de la santé mentale. Pour chacun de ces troubles, les expositions professionnelles et les facteurs psychosociaux du travail déterminent des différences susceptibles d'expliquer les écarts de santé constatés à 57 ans d'une manière beaucoup plus fine qu'à partir des seules différences par catégories socioprofessionnelles.

Ainsi, il apparaît que la santé aux âges élevés doit être examinée en fonction de facteurs qui peuvent intervenir dans le parcours de vie et tout particulièrement dans le parcours professionnel. Dans ces conditions, l'objectif d'amélioration de la santé des populations aux âges élevés, en particulier sur le plan des incapacités physiques, passe par des actions cohérentes qui s'inscrivent dans la durée dès l'entrée dans la vie active.